Lorsque Joseph Mallord William Turner a exposé Didon et Énée à la Royal Academy en 1814, il posait consciemment le pied sur un terrain déjà rendu célèbre par Claude Lorrain, dont les paysages classiques lumineux étaient à la fois admirés et surpassés par Turner. La peinture n'était pas une commande privée, mais plutôt une déclaration publique ambitieuse : Turner revendiquait son héritage de la grande tradition de la peinture d'histoire paysagère. Les critiques ont immédiatement reconnu la rivalité : un critique a noté que Turner "défiais Claude sur son propre terrain".

Le sujet de la peinture, tiré de la Néide de Virgile, était un favori parmi les collectionneurs et les artistes, mais le traitement de Turner était remarquablement personnel. Le moment représenté est une célébration troublante : Didon, reine de Carthage, et le héros troyen Énée marchent ensemble le long du rivage, entourés de figures animées et de la ville en pleine expansion. Le port, baigné de lumière dorée, est à la fois un symbole de la promesse de Carthage et une scène de tragédie imminente : Énée abandonnera bientôt Didon, la menant au désespoir. Turner remplit la toile de ruines architecturales, de navires et d'un ciel éclatant, le tout rendu avec sa touche caractéristique, presque abstraite.

Les figures sont petites, presque perdues dans l'immensité du paysage, soulignant l'insignifiance des passions humaines face à l'ampleur de l'histoire. Contrairement à Seaport with the Embarkation of the Queen of Sheba de Claude Lorrain, la scène de Turner pulse de tension et de pressentiment. L'histoire physique de Didon et Énée est moins dramatique que son sujet. Après son exposition, la peinture est restée en Grande-Bretagne et a intégré la Turner Bequest, un vaste héritage des œuvres de l'artiste laissé à la nation à sa mort en 1851.

Aujourd'hui, elle est conservée à la Tate Britain, où elle se dresse comme un exemple clé de l'engagement de Turner avec la tradition classique et son dialogue tout au long de sa vie avec Claude Lorrain. La peinture marque un point culminant dans la carrière de Turner, juste au moment où il commençait à expérimenter plus audacieusement avec la lumière et la couleur — des expériences qui influenceraient plus tard des générations d'artistes. Sa survie et son exposition continue garantissent que le défi de Turner aux Anciens Maîtres reste vivant pour de nouveaux publics.