Wenige Gemälde von Vincent van Gogh sind so eng mit seinem eigenen Leiden verbunden wie Schlafsaal im Krankenhaus von Arles. 1889 geschaffen, wurde dieses Werk während Van Goghs Aufenthalt im Krankenhaus nach dem berüchtigten Vorfall gemalt, bei dem er sich im Dezember 1888 das Ohr abschnitt. Das Krankenhaus, ein gelbes Gebäude in Arles, wurde sowohl sein Zufluchtsort als auch sein Gefängnis, und der hier dargestellte Schlafsaal war ein Ort, den er nur zu gut kannte; man nimmt an, dass sein eigenes Bett unter den in dem langen, hallenden Flur aufgereihten Betten ist.

Das Gemälde gehört zu den wenigen, die direkt das Innere der Institution festhalten, in der er mit seiner psychischen Gesundheit kämpfte. Van Gogh entschied sich, den Schlafsaal in einem Moment ruhiger Leere festzuhalten, die Reihen von ordentlich gemachten Betten, die sich in der Ferne unter einem Baldachin aus blassem, kaltem Licht zurückziehen. Der geflieste Boden, die Eisenbetten und die einfachen Stühle sprechen von der Strenge des Krankenhauslebens, während die offenen Türen und Fenster sowohl auf Eingeschlossenheit als auch auf die Möglichkeit der Flucht hinweisen. Das Gefühl von Ordnung ist von Einsamkeit durchzogen, da keine Figuren den Raum besetzen – im Gegensatz zu den geschäftigen Krankenhaus-Szenen, die von Édouard Manet oder Jean-Louis Forain gemalt wurden.

Hier ist Van Goghs Pinselstrich weniger turbulent als in seinen Landschaften, doch die rhythmische Wiederholung der Betten und die kühle Farbpalette deuten auf die Monotonie und Isolation des institutionellen Lebens hin. Das Medium des Gemäldes wird in den Aufzeichnungen nicht immer angegeben, aber es wird allgemein angenommen, dass es sich um Öl auf Leinwand handelt, was mit Van Goghs Praxis zu dieser Zeit übereinstimmt. Schlafsaal im Krankenhaus von Arles bleibt weniger bekannt als seine lebhaften Werke im Freien, und sein Weg durch Sammlungen ist nicht so gut dokumentiert wie bei einigen seiner anderen Gemälde. Heute steht es als seltenes, direktes Zeugnis von Van Goghs Zeit in Arles und seinen persönlichen Kämpfen und bietet einen Einblick in die ruhigere, introspektive Seite seiner Kunst.

Das Werk ist ein Zeugnis von Van Goghs Fähigkeit, selbst in den schwierigsten Umständen seines Lebens Bedeutung und Schönheit zu finden.