Als Claude Monet 1883 in Étretat ankam, war er so von dem Drama des Meeres gefesselt, dass er mindestens sechs Leinwände in schneller Folge malte, die jeweils eine andere Stimmung der Wellen gegen die berühmten Klippen einfingen. Dieses besondere Werk, Effekt der Wellen in Étretat, hebt sich durch seinen Fokus auf die rohe Kraft des Kanals hervor, anstatt auf die malerischen Bögen, die bereits Künstler und Touristen gleichermaßen angezogen hatten. Monet schrieb an seinen Händler Paul Durand-Ruel: "Ich bin wütend darauf, zu malen, was ich fühle; das Meer ist so lebendig, so wechselhaft." Die Serie markiert einen Moment, in dem Monet seine Technik an ihre Grenzen brachte und die flüchtigen Effekte von Wasser und Wetter in Echtzeit verfolgte. Hier platziert Monet uns am Rand des Ufers, als würden wir uns gegen den Sprühnebel und den Wind wappnen.

Die Klippen von Étretat, die am Rand des Gemäldes kaum zu sehen sind, werden von dem aufbrausenden, schaumgekrönten Meer in den Schatten gestellt. Monets Pinselstrich ist drängend und zerbrochen, was das Chaos der Wellen widerspiegelt, während sie brechen und wirbeln. Die Farbpalette ist kühl und stürmisch, mit Blitzen von Weiß und Grün, die die Oberfläche beleben.

Im Gegensatz zu Courbets früheren, festeren Seelandschaften ist Monets Vision unruhig, sein Fokus liegt nicht auf der Form der Felsen, sondern auf der Bewegung und Energie des Wassers selbst. Die genaue frühe Provenienz von Effekt der Wellen in Étretat ist unklar, aber sie gelangte wahrscheinlich bald nach ihrer Vollendung in private Hände, was bei Monets Werken aus dieser Zeit üblich war. Viele seiner Étretat-Leinwände wurden schnell von Sammlern in Frankreich und England erworben, die begierig waren, ein Stück seines gewagten neuen Ansatzes zu besitzen. Heute wird das Gemälde als Teil der kühnsten Experimente der Impressionistischen Bewegung mit den Stimmungen der Natur anerkannt und bleibt ein Bezugspunkt für diejenigen, die Monets Entwicklung in den 1880er Jahren studieren.

Ihr aktueller Standort wird nicht immer bekannt gegeben, was widerspiegelt, dass viele von Monets Seelandschaften in Étretat in Privatbesitz sind oder zwischen Ausstellungen rotieren.