Lorsque Claude Monet est arrivé à Étretat en 1883, il a été tellement captivé par le drame de la mer qu'il a peint au moins six toiles en succession rapide, chacune capturant une humeur différente des vagues contre les célèbres falaises. Cette œuvre en particulier, Effet des Vagues à Étretat, se distingue par son accent sur la puissance brute de la Manche, plutôt que sur les arches pittoresques qui avaient déjà attiré artistes et touristes. Monet a écrit à son marchand Paul Durand-Ruel : "Je suis en rage de peindre ce que je ressens ; la mer est si vivante, si changeante." La série marque un moment où Monet a poussé sa technique à ses limites, poursuivant les effets fugaces de l'eau et de la météo en temps réel. Ici, Monet nous place au bord de la côte, comme si nous nous préparions à affronter le spray et le vent.

Les falaises d'Étretat, à peine aperçues au bord de la peinture, sont écrasées par la mer déferlante et écumante. Le coup de pinceau de Monet est urgent et fragmenté, reflétant le chaos des vagues alors qu'elles s'écrasent et tourbillonnent. La palette est froide et orageuse, avec des éclats de blanc et de vert qui animent la surface.

Contrairement aux paysages marins plus solides de Courbet, la vision de Monet est agitée, son attention n'étant pas sur la forme des rochers mais sur le mouvement et l'énergie de l'eau elle-même. La provenance précise de Effet des Vagues à Étretat est incertaine, mais elle est probablement passée à des mains privées peu après son achèvement, comme c'était courant avec les œuvres de Monet de cette période. Beaucoup de ses toiles d'Étretat ont été rapidement acquises par des collectionneurs en France et en Angleterre, désireux de posséder une pièce de son audacieuse nouvelle approche. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme faisant partie des expériences les plus audacieuses du mouvement Impressionniste avec les humeurs de la nature, et elle reste une référence pour ceux qui étudient l'évolution de Monet dans les années 1880.

Son domicile actuel n'est pas toujours publicisé, reflétant le fait que beaucoup des paysages marins de Monet à Étretat résident dans des collections privées ou tournent entre des expositions.