Quando Claude Monet arrivò a Étretat nel 1883, rimase così affascinato dal dramma del mare che dipinse almeno sei tele in rapida successione, ognuna catturando un diverso umore delle onde contro le famose scogliere. Quest'opera in particolare, Effetto delle Onde a Étretat, si distingue per il suo focus sulla potenza grezza della Manica, piuttosto che sugli archi pittoreschi che avevano già attratto artisti e turisti. Monet scrisse al suo mercante Paul Durand-Ruel: "Sono furioso di dipingere ciò che sento; il mare è così vivo, così mutevole." La serie segna un momento in cui Monet ha spinto la sua tecnica ai limiti, inseguendo gli effetti fugaci dell'acqua e del clima in tempo reale. Qui, Monet ci colloca proprio sul bordo della costa, come se ci stessimo preparando contro il spray e il vento.

Le scogliere di Étretat, appena intraviste al bordo della pittura, sono oscurate dal mare in tempesta e schiumoso. La pennellata di Monet è urgente e frammentata, rispecchiando il caos delle onde mentre si infrangono e si agitano. La palette è fredda e tempestosa, con lampi di bianco e verde che animano la superficie.

A differenza dei paesaggi marini più solidi di Courbet, la visione di Monet è inquieta, il suo focus non è sulla forma delle rocce, ma sul movimento e sull'energia dell'acqua stessa. La provenienza precisa di Effetto delle Onde a Étretat è incerta, ma probabilmente è passata a mani private poco dopo il suo completamento, come era comune con le opere di Monet di questo periodo. Molti dei suoi dipinti di Étretat furono rapidamente acquisiti da collezionisti in Francia e in Inghilterra, desiderosi di possedere un pezzo del suo audace nuovo approccio. Oggi, il dipinto è riconosciuto come parte degli esperimenti più audaci del movimento Impressionista con gli umori della natura, e rimane un punto di riferimento per coloro che studiano l'evoluzione di Monet negli anni '80 dell'Ottocento.

La sua attuale collocazione non è sempre pubblicizzata, riflettendo il fatto che molte delle opere marittime di Monet a Étretat risiedono in collezioni private o ruotano tra le esposizioni.