Im Jahr 1610 witness die Stadt Antwerpen ein kühnes künstlerisches Wagnis: der junge Peter Paul Rubens, frisch aus Italien zurückgekehrt, enthüllte sein monumentales Triptychon Erhöhung des Kreuzes für den Hochaltar der Kirche St. Walburga. Dieser Auftrag markierte Rubens' erstes großes öffentliches Werk nach Jahren im Ausland und elektrisierte die Kunstwelt der Stadt.

Das linke Panel, oft von der zentralen Szene überschattet, ist für sich genommen ein Drama, das den Moment einfängt, in dem Rubens den Dynamismus der italienischen Kunst mit der Farbe und Energie der flämischen Tradition verband. Die Enthüllung des Triptychons war so eindrucksvoll, dass sie Menschenmengen anzog und einen neuen Standard für die religiöse Malerei in den Spanischen Niederlanden setzte. Im linken Panel wählt Rubens den Moment, in dem die römischen Soldaten und die Anhänger Christi sich anstrengen, das Kreuz zu heben, ihre Körper sich mit Mühe verkrampfen. Die Komposition ist ein Wirbel aus muskulösen Figuren, deren Gesichter von Entschlossenheit oder Trauer beschattet sind, jede Geste choreografiert, um das Auge entlang der Diagonale des Kreuzes nach oben zu lenken.

Das Spiel von Licht und Schatten, gelernt von Caravaggio, verstärkt das Gefühl von Kampf und Opfer. Zu Füßen des Kreuzes reagieren Trauernde und Zuschauer mit Angst oder Ehrfurcht, ihre Hände ausgestreckt in Gesten der Verzweiflung oder des Gebets. Im Gegensatz zu früheren nordischen Darstellungen, wie denen von Rogier van der Weyden, brechen Rubens' Figuren aus den Grenzen des Rahmens heraus, ihre Körperlichkeit und Emotionen überwältigen fast den Betrachter. Das Triptychon wurde von Cornelis van der Geest, einem wohlhabenden Kaufmann und Kunstmäzen aus Antwerpen, in Auftrag gegeben, der versuchte, die religiöse Kunst der Stadt nach der ikonoklastischen Wut der vorhergehenden Jahrzehnte zu revitalisieren.

Nach der Unterdrückung der Kirche St. Walburga während der französischen Besatzung wurden die Tafeln in den Antwerper Dom verlegt, wo sie bis heute verbleiben. Im Laufe der Jahrhunderte hat das Werk Kriege, Plünderungen und Restaurierungen überstanden und wird nun als eine prägende Leistung des frühen Barock anerkannt.

Für Rubens stellte die Erhöhung des Kreuzes seinen Ruf als führender Maler Flanderns her und setzte den Ton für seine produktive Werkstatt, die Generationen von Künstlern in ganz Europa beeinflusste.