В 1610 году город Антверпен стал свидетелем смелого художественного эксперимента: молодой Питер Пауль Рубенс, только что вернувшийся из Италии, представил свою монументальную триптих Воздвижение Креста для главного алтаря церкви Святой Вальбурги. Этот заказ стал первой крупной публичной работой Рубенса после многих лет за границей и произвел фурор в художественном мире города. Левый панно, часто затмеваемый центральной сценой, сам по себе является драмой, запечатлевающей момент, когда Рубенс объединил динамику итальянского искусства с цветом и энергией фламандской традиции.

Открытие триптиха оказало такое сильное воздействие, что привлекло толпы и установило новую планку для религиозной живописи в Испанских Нидерландах. На левом панно Рубенс выбирает момент, когда римские солдаты и последователи Христа изо всех сил пытаются поднять крест, их тела скручены от усилий. Композиция представляет собой вихрь мускулистых фигур, их лица затенены решимостью или горем, каждое движение хореографически выверено, чтобы направить взгляд вверх по диагонали креста. Игра света и тени, заимствованная у Караваджо, усиливает ощущение борьбы и жертвы.

У подножия креста скорбящие и зрители реагируют с мукой или благоговением, их руки протянуты в жестах отчаяния или молитвы. В отличие от более ранних северных изображений, таких как работы Рогира ван дер Вейдена, фигуры Рубенса вырываются за пределы рамки, их физичность и эмоции почти подавляют зрителя. Триптих был заказан Корнелиусом ван дер Гестом, богатым антверпенским купцом и покровителем искусств, который стремился возродить религиозное искусство города после иконоборческого ярости предыдущих десятилетий. После подавления церкви Святой Вальбурги во время французской оккупации панели были перенесены в Антверпенский собор, где они находятся и по сей день.

На протяжении веков работа пережила войны, грабежи и реставрации, и сейчас она признана определяющим достижением раннего барокко. Для Рубенса Воздвижение Креста утвердило его репутацию как ведущего художника Фландрии и задало тон его плодовитой мастерской, оказав влияние на поколения художников по всей Европе.