Als Théodore Géricault 1818 mit seiner Serie von Studien für Das Floß der Medusa begann, tat er etwas, das nur wenige Künstler zuvor gewagt hatten: Er suchte die Gesichter des echten Leidens. Kopf eines Schiffbrüchigen ist eines von mehreren eindringlichen Fragmenten, die Géricault aus dem Leben malte und dabei Modelle aus Krankenhäusern und den Straßen von Paris verwendete. Diese Studien waren nicht einfach akademische Übungen; sie waren Teil seiner obsessiven Suche, die rohe Wahrheit hinter der Tragödie der französischen Fregatte Méduse zu erfassen, die im Juli 1816 vor der Küste Senegals auf Grund lief und über hundert Menschen dem Hungertod und dem Wahnsinn auf einem improvisierten Floß auslieferte.

Géricaults Zeitgenossen waren schockiert von dem Realismus und der Intensität dieser Köpfe, die die Schrecken der aktuellen Nachrichten direkt ins Atelier zu bringen schienen. Der Mann in dieser Studie ist am Rand von Verzweiflung und Hoffnung gefangen, seine Augen weit und unscharf, die Lippen leicht geöffnet, als würde er nach Atem oder Worten ringen. Géricaults Pinselstrich ist drängend und direkt, das Fleisch mit schnellen, fast skulpturalen Strichen modelliert, die die eingefallenen Wangen und die hohlen Augen betonen. Die Abwesenheit eines Hintergrunds oder Rahmens isoliert die Figur und zwingt den Betrachter, sich mit den psychologischen Folgen der Katastrophe auseinanderzusetzen.

Im Gegensatz zu den idealisierten, heroischen Gesichtern früherer Schiffsunglücksgemälde—wie die von Jacques-Louis David—ist Géricaults Sujet anonym, von Narration entblößt, nur durch sein Leiden definiert. Das Gemälde ist sowohl ein Dokument als auch eine Warnung, ein menschliches Gesicht, das für die Hunderte steht, die auf See verloren gingen. Das genaue Medium von Kopf eines Schiffbrüchigen bleibt ungewiss; einige glauben, es sei Öl auf Leinwand, andere schlagen ein anderes Material vor, aber sein Einfluss auf die Geschichte der Porträtmalerei ist klar. Ursprünglich als vorbereitende Studie gedacht, wurde es seitdem als kraftvolles eigenständiges Werk anerkannt, das oft zusammen mit anderen Fragmenten aus Géricaults Medusa-Projekt in großen Museen ausgestellt wird.

Diese Studien markierten einen Wendepunkt in Géricaults Karriere, festigten seinen Ruf als Pionier der Romantischen Bewegung und beeinflussten Generationen von Künstlern, die die Realität menschlichen Leidens festhalten wollten. Heute steht das Gemälde als Zeugnis nicht nur für eine historische Katastrophe, sondern für die unermüdliche Suche des Künstlers nach Wahrheit in der Kunst.