Als Joseph Mallord William Turner 1844 Heidelberg enthüllte, waren die Zuschauer in London von einer Vision Deutschlands überrascht, die sowohl unmittelbar als auch traumhaft erschien. Das Gemälde entstand nach Turners letzter Reise entlang des Rheins, einer Region, die ihn seit seinem ersten Besuch 1817 fasziniert hatte. Die Kritiker der damaligen Zeit waren erstaunt, wie Turner, der damals in seinen späten Sechzigern war, immer noch den Geist eines Ortes mit so viel Energie und Innovation einfangen konnte.

Im Gegensatz zu vielen seiner Zeitgenossen gab sich Turner nie mit einer einfachen topografischen Aufzeichnung zufrieden; sein Heidelberg ist eine Fusion aus Erinnerung, Beobachtung und Vorstellungskraft. Die Szene, die Turner wählte, ist der Dämmerung über dem Neckar, mit der ruinösen Heidelberger Burg, die über den gruppierten Dächern der Altstadt thront. Die Burg, lange ein Symbol der deutschen Romantik, erhebt sich in rötlicher Silhouette, während der Fluss darunter das verblassende Licht in schimmernden Bändern reflektiert. Turners Pinselstrich löst die Grenzen zwischen Wasser, Himmel und Stein auf und lässt die gesamte Landschaft mit Atmosphäre pulsieren.

Die winzigen Figuren auf der Brücke und entlang der Ufer betonen die Größe und Geschichte des Ortes und erinnern an die Art und Weise, wie Caspar David Friedrich einsame Wanderer vor gewaltigen Ruinen platzierte; jedoch geht es in Turners Heidelberg weniger um Melancholie und mehr um die beständige Präsenz der Vergangenheit in der lebendigen Gegenwart. Das genaue Medium, das Turner für Heidelberg verwendete, ist ungewiss; einige schlagen Öl vor, andere Aquarell, das mit Gouache verstärkt wurde, aber klar ist, dass das Werk wahrscheinlich für eine Ausstellung und nicht für einen privaten Auftrag gedacht war. Nach Turners Tod im Jahr 1851 gelangte das Gemälde in die Sammlung seines Freundes und Testamentsvollstreckers, John Ruskin, der sein "wunderbares Licht" lobte. Im Laufe der Jahrzehnte hat Heidelberg zwischen privaten Händen und öffentlichen Galerien gewechselt, und heute wird es als ein spätes Zeugnis von Turners Faszination für europäische Landschaften anerkannt.

Das Gemälde steht als Brücke zwischen dem leuchtenden Spätstil des Künstlers und dem wachsenden Interesse an den romantischen Legenden des Rheins unter britischen Reisenden des neunzehnten Jahrhunderts.