Lorsque Joseph Mallord William Turner a dévoilé Heidelberg en 1844, les spectateurs à Londres ont été surpris par une vision de l'Allemagne qui semblait à la fois immédiate et onirique. La peinture a été réalisée après le dernier voyage de Turner le long du Rhin, une région qui l'avait fasciné depuis sa première visite en 1817. Les critiques de l'époque s'émerveillaient de la façon dont Turner, alors âgé de près de soixante-dix ans, pouvait encore capturer l'esprit d'un lieu avec une telle énergie et innovation.

Contrairement à beaucoup de ses contemporains, Turner ne s'est jamais contenté d'un simple enregistrement topographique ; son Heidelberg est une fusion de mémoire, d'observation et d'imagination. La scène choisie par Turner est le crépuscule sur le fleuve Neckar, avec le château en ruines de Heidelberg perché au-dessus des toits regroupés de la vieille ville. Le château, symbole du romantisme allemand, se dresse en silhouette rougeâtre, tandis que le fleuve en contrebas reflète la lumière déclinante en bandes scintillantes. Le coup de pinceau de Turner dissout les frontières entre l'eau, le ciel et la pierre, faisant vibrer l'ensemble du paysage avec une atmosphère palpable.

Les petites figures sur le pont et le long des rives soulignent l'échelle et l'histoire du site, rappelant la manière dont Caspar David Friedrich plaçait des vagabonds solitaires devant d'immenses ruines ; cependant, le Heidelberg de Turner parle moins de mélancolie et davantage de la présence durable du passé dans le présent vivant. Le médium exact utilisé par Turner pour Heidelberg est incertain ; certains suggèrent de l'huile, d'autres de l'aquarelle rehaussée de gouache, mais ce qui est clair, c'est que l'œuvre était probablement destinée à l'exposition plutôt qu'à une commande privée. Après la mort de Turner en 1851, la peinture est entrée dans la collection de son ami et exécuteur testamentaire, John Ruskin, qui a loué sa "lumière miraculeuse". Au fil des décennies, Heidelberg a circulé entre des mains privées et des galeries publiques, et aujourd'hui, elle est reconnue comme un testament tardif de la fascination de Turner pour les paysages européens.

La peinture se dresse comme un pont entre le style lumineux tardif de l'artiste et l'intérêt croissant pour les légendes romantiques du Rhin parmi les voyageurs britanniques du XIXe siècle.