Quando Joseph Mallord William Turner svelò Heidelberg nel 1844, gli spettatori a Londra rimasero sorpresi da una visione della Germania che sembrava sia immediata che onirica. Il dipinto fu creato dopo l'ultimo viaggio di Turner lungo il Reno, una regione che lo aveva affascinato sin dal suo primo viaggio nel 1817. I critici dell'epoca si meravigliavano di come Turner, allora nei suoi sessant'anni, potesse ancora catturare lo spirito di un luogo con tanta energia e innovazione.

A differenza di molti dei suoi contemporanei, Turner non si accontentò mai di un semplice resoconto topografico; il suo Heidelberg è una fusione di memoria, osservazione e immaginazione. La scena scelta da Turner è il crepuscolo sul fiume Neckar, con il castello in rovina di Heidelberg che si erge sopra i tetti accalcati della città vecchia. Il castello, da tempo simbolo del Romanticismo tedesco, si staglia in silhouette rossastra, mentre il fiume sottostante riflette la luce che svanisce in bande scintillanti. La pennellata di Turner dissolve i confini tra acqua, cielo e pietra, facendo pulsare l'intero paesaggio di atmosfera.

Le piccole figure sul ponte e lungo le rive enfatizzano la scala e la storia del sito, richiamando il modo in cui Caspar David Friedrich collocava solitari vagabondi davanti a vaste rovine; tuttavia, il Heidelberg di Turner parla meno di malinconia e più della presenza duratura del passato nel presente vivente. Il mezzo esatto utilizzato da Turner per Heidelberg è incerto; alcuni suggeriscono olio, altri acquerello potenziato con gouache, ma ciò che è chiaro è che l'opera era probabilmente destinata all'esposizione piuttosto che a una commissione privata. Dopo la morte di Turner nel 1851, il dipinto entrò nella collezione del suo amico e esecutore testamentario, John Ruskin, che lodò la sua "luce miracolosa". Nel corso dei decenni, Heidelberg ha viaggiato tra mani private e gallerie pubbliche, e oggi è riconosciuto come un tardo testamento della fascinazione di Turner per i paesaggi europei.

Il dipinto si erge come un ponte tra lo stile luminoso tardivo dell'artista e il crescente interesse per le leggende romantiche del Reno tra i viaggiatori britannici del diciannovesimo secolo.