Cuando Peter Paul Rubens pintó Hippomenes y Atalanta en 1636, trabajaba para el rey español Felipe IV, quien buscaba llenar su nuevo Palacio del Buen Retiro con escenas mitológicas que deslumbraran e instruyeran. Este encargo fue uno de los ciclos decorativos más grandes y ambiciosos de la era del Barroco, y a Rubens—ya renombrado por su narrativa dinámica—se le dio libertad total para elegir temas de las Metamorfosis de Ovidio. La historia de la carrera entre Hippomenes y Atalanta, un concurso de velocidad y astucia, fue una elección adecuada para una corte obsesionada tanto con el aprendizaje clásico como con el espectáculo de la lucha humana. En el momento preciso que Rubens decidió capturar, Hippomenes está lanzando una brillante manzana dorada para distraer a Atalanta, cuya legendaria velocidad ya había condenado a innumerables pretendientes.

Atalanta, atrapada entre su deseo de ganar y su curiosidad, echa un vistazo a la manzana mientras su paso titubea; la tensión es palpable en sus miembros en tensión y en la drapería que parece congelar el tiempo. Las manzanas, regalos de Afrodita, brillan de manera anormal contra el suelo terroso, su atractivo antinatural un símbolo de tentación y destino. La energía muscular de Hippomenes, con la mirada fija al frente, contrasta con la vacilación momentánea de Atalanta.

En comparación con la versión más contenida de Guido Reni sobre el mismo mito, el lienzo de Rubens estalla en movimiento y sensualidad, con sus figuras atrapadas en una danza entre el destino y el deseo. El medio exacto de Hippomenes y Atalanta no siempre se especifica, pero al igual que muchas obras de este encargo, probablemente fue ejecutado en óleo sobre lienzo. Tras su creación, la pintura se convirtió en parte de la colección real española, sobreviviendo a las dispersaciones y tumultos que siguieron a las invasiones napoleónicas y a las cambiantes fortunas de la monarquía. Hoy, cuelga en el Museo del Prado, donde se erige como un testimonio de la capacidad de Rubens para combinar la narrativa clásica con la carga emocional del Barroco.

La pintura sigue siendo un punto culminante de la carrera tardía de Rubens, cuando su fama internacional y su estilo maduro alcanzaron su apogeo en medio de las grandes ambiciones de las cortes europeas.