Als Peter Paul Rubens 1605 Isabella d'Este malte, arbeitete er nicht nach der Natur; Isabella war fast siebzig Jahre zuvor gestorben. Stattdessen wurde Rubens beauftragt, ihr Abbild basierend auf einem früheren Porträt von Tizian zu rekonstruieren, ein Zeugnis von Isabellas anhaltendem Ruf als "First Lady der Renaissance". Dieser Akt der künstlerischen Wiederauferstehung war in den Höfen des frühen 17.

Jahrhunderts in Europa nicht ungewöhnlich, wo mächtige Familien versuchten, ihr Erbe zu stärken, indem sie neue Bilder illustrierter Vorfahren in Auftrag gaben. Rubens fängt Isabella auf dem Höhepunkt ihres Einflusses ein, ihr Gesicht ist gefasst und intelligent, geschmückt mit Perlen und einem aufwendigen Kopfschmuck, der ihren Rang als Markgräfin von Mantua signalisiert. Der direkte Blick der Dargestellten und ihr leichtes, rätselhaftes Lächeln erinnern an die psychologische Tiefe von Tizians Original, doch Rubens' Hand verleiht den Zügen eine neue Sanftheit, eine strahlende Wärme in den Hauttonen. Die reichen Stoffe, die schwere Goldkette und die filigrane Stickerei sind keine bloßen Dekorationen; sie verkünden Isabellas Geschmack, Wissen und politische Klugheit.

Im Gegensatz zu Leonardo da Vincis Mona Lisa, deren Lächeln Geheimnisse verbirgt, begegnet Rubens' Isabella dem Betrachter mit offener Zuversicht und verkörpert das idealisierte Bild der kultivierten Frau der Renaissance. Die Reise des Gemäldes selbst spiegelt die wechselnden Schicksale der adligen Sammlungen wider. Beauftragt von der Familie Gonzaga, war es Teil eines größeren Projekts zur Feier des dynastischen Erbes von Mantua. Über die Jahrhunderte wechselte das Porträt mehrfach den Besitzer und wurde zeitweise Tizian selbst zugeschrieben, aufgrund seiner engen Ähnlichkeit mit dem verlorenen Original.

Heute sind sich die Wissenschaftler über die Urheberschaft von Rubens einig und erkennen es als ein frühes Werk an, das während seines Aufenthalts in Italien gemalt wurde, einer Zeit, die seinen Stil tiefgreifend prägte. Isabella d'Este steht nun sowohl als Hommage an eine formidable Mäzenin als auch als Zeugnis von Rubens' Fähigkeit, den Legenden der Vergangenheit neues Leben einzuhauchen.