Cuando Peter Paul Rubens pintó Isabel de Este en 1605, no estaba trabajando de la vida; Isabella había fallecido casi setenta años antes. En su lugar, Rubens recibió el encargo de recrear su imagen basándose en un retrato anterior de Tiziano, un testimonio de la perdurable reputación de Isabella como la "Primera Dama del Renacimiento". Este acto de resurrección artística no era inusual en las cortes de la Europa del temprano siglo XVII, donde las familias poderosas buscaban reforzar su legado encargando nuevas imágenes de ilustres antepasados. Rubens captura a Isabella en la cúspide de su influencia, con un rostro sereno e inteligente, adornado con perlas y un elaborado tocado que señalan su rango como Marquesa de Mantua.

La mirada directa de la retratada y su leve y enigmática sonrisa evocan la profundidad psicológica del original de Tiziano, pero la mano de Rubens aporta una nueva suavidad a los rasgos, una calidez luminosa en los tonos de piel. Las ricas telas, la pesada cadena de oro y el intrincado bordado no son meras decoraciones; proclaman el gusto, el conocimiento y la astucia política de Isabella. A diferencia de la Mona Lisa de Leonardo da Vinci, cuyo sonrisa oculta secretos, la Isabella de Rubens se encuentra con el espectador con abierta confianza, encarnando el ideal renacentista de la mujer cultivada. El propio viaje de la pintura refleja las cambiantes fortunas de las colecciones nobiliarias.

Encargada por la familia Gonzaga, formaba parte de un proyecto más amplio para celebrar la herencia dinástica de Mantua. A lo largo de los siglos, el retrato pasó por diversas manos, en ocasiones atribuido al propio Tiziano debido a su estrecha semejanza con su original perdido. Hoy en día, los eruditos coinciden en la autoría de Rubens, reconociéndolo como una obra temprana pintada durante su estancia en Italia, un período que moldeó profundamente su estilo.

Isabel de Este ahora se erige como un tributo a una formidable mecenas y un testimonio de la habilidad de Rubens para insuflar nueva vida a las leyendas del pasado.