Ein seltenes Thema für Maler ihrer Zeit wählte Artemisia Gentileschi, um den Moment darzustellen, als Jael, eine Frau der Keniter, den kanaanäischen General Sisera tötete, wie im Buch der Richter erzählt. Im Gegensatz zu der häufiger dargestellten Judith, die Holofernes enthauptet, ist Jaels Akt seltener auf Leinwand zu sehen, trägt jedoch die gleiche Ladung weiblicher Handlung und Gewalt. Die Geschichte war ein Bezugspunkt für Debatten über Tugend, Gerechtigkeit und Geschlecht im frühen 17.

Jahrhundert in Europa. Dass Gentileschi, selbst eine Überlebende von Gewalt, sich solchen Themen widmete, hat Jahrhunderte lang Diskussionen über ihre Absichten und ihren Platz im Barock angestoßen. Das Gemälde fängt den Moment ein, in dem Jael einen Zeltpflock durch den Kopf des schlafenden Sisera treibt und ihr Versprechen erfüllt, Israel von seinem Unterdrücker zu befreien. Jaels ruhige Hand und der entschlossene Ausdruck dominieren die Leinwand, während Sisera's schlaffer, verletzlicher Körper unter ihr liegt.

Die Komposition ist eng, die Figuren sind nah beieinander, mit Jaels Arm erhoben und dem Hammer in Position, jeder Muskel angespannt. Das Licht fällt hart auf Jaels Gesicht und Arm, hebt ihren Entschluss und das Drama des Aktes hervor. Wo Caravaggio sich vielleicht auf den Horror konzentriert hätte, betont Gentileschi Jaels Kontrolle und die moralische Klarheit ihrer Tat. Die genauen Ursprünge von Jael und Sisera bleiben ungewiss; die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht gut dokumentiert, und sein ursprünglicher Mäzen ist unbekannt.

Wissenschaftler glauben, dass es um 1620 gemalt wurde, während Gentileschi in Rom oder Florenz war, einer Zeit, in der sie Geschichten über mächtige Frauen aus der Schrift und der Mythologie erkundete. Das Werk hat verschiedene private Sammlungen durchlaufen, und seine Zuschreibung an Gentileschi wurde einst diskutiert, aber technische Analysen und stilistische Vergleiche haben seitdem ihre Hand bestätigt. Heute steht Jael und Sisera als Zeugnis von Gentileschis einzigartiger Vision innerhalb des Barock, ein Gemälde, das weiterhin Fragen zu Gewalt, Gerechtigkeit und der Rolle von Frauen in Kunst und Geschichte aufwirft.