Un sujet rare pour les peintres de son époque, Artemisia Gentileschi a choisi de représenter le moment où Jaël, une femme des Kenites, tue le général canaanite Sisera, comme le raconte le Livre des Juges. Contrairement à la plus fréquemment peinte Judith décapitant Holopherne, l'acte de Jaël est moins souvent vu sur toile, mais il porte la même charge d'agence et de violence féminine. L'histoire a été un point de référence pour les débats sur la vertu, la justice et le genre dans l'Europe du début du XVIIe siècle.

Que Gentileschi, elle-même survivante de la violence, revienne à de tels thèmes a alimenté des siècles de discussions sur ses intentions et sa place dans le Baroque. La peinture capture l'instant où Jaël enfonce un pieu de tente dans la tête de Sisera endormi, réalisant sa promesse de délivrer Israël de son oppresseur. La main ferme et l'expression déterminée de Jaël dominent la toile, tandis que le corps flasque et vulnérable de Sisera s'étend en dessous d'elle. La composition est serrée, les figures sont proches, avec le bras de Jaël levé et le marteau en position, chaque muscle tendu.

La lumière tombe durement sur le visage et le bras de Jaël, mettant en valeur sa détermination et le drame de l'acte. Là où Caravaggio aurait pu s'attarder sur l'horreur, Gentileschi souligne le contrôle de Jaël et la clarté morale de son acte. Les origines précises de Jaël et Sisera restent incertaines ; l'histoire précoce de la peinture n'est pas bien documentée et son commanditaire original est inconnu. Les chercheurs pensent qu'elle a été peinte vers 1620, pendant les années de Gentileschi à Rome ou à Florence, une période où elle explorait des histoires de femmes puissantes issues des Écritures et de la mythologie.

L'œuvre a passé par diverses collections privées, et son attribution à Gentileschi a été débattue, mais l'analyse technique et la comparaison stylistique ont depuis confirmé sa main. Aujourd'hui, Jaël et Sisera se dresse comme un témoignage de la vision unique de Gentileschi au sein du Baroque, une peinture qui continue de susciter des questions sur la violence, la justice et le rôle des femmes dans l'art et l'histoire.