Un soggetto raro per i pittori della sua epoca, Artemisia Gentileschi scelse di rappresentare il momento in cui Jael, una donna dei Keniti, uccise il generale canaanita Sisera, come raccontato nel Libro dei Giudici. A differenza della più frequentemente dipinta Giuditta che decapita Oloferne, l'atto di Jael è meno spesso visto sulla tela, ma porta la stessa carica di agenzia e violenza femminile. La storia è stata un punto di riferimento per i dibattiti su virtù, giustizia e genere nell'Europa del primo Seicento.

Che Gentileschi, lei stessa sopravvissuta alla violenza, tornasse a tali temi ha alimentato secoli di discussioni sulle sue intenzioni e sul suo posto nel Barocco. Il dipinto cattura l'istante in cui Jael infila un picchetto da tenda nella testa del dormiente Sisera, adempiendo alla sua promessa di liberare Israele dal suo oppressore. La mano ferma e l'espressione determinata di Jael dominano la tela, mentre il corpo flaccido e vulnerabile di Sisera si estende sotto di lei. La composizione è serrata, le figure sono vicine, con il braccio di Jael sollevato e il martello pronto, ogni muscolo teso.

La luce cade duramente sul volto e sul braccio di Jael, mettendo in risalto la sua determinazione e il dramma dell'atto. Dove Caravaggio avrebbe potuto soffermarsi sull'orrore, Gentileschi enfatizza il controllo di Jael e la chiarezza morale della sua azione. Le origini precise di Jael e Sisera rimangono incerte; la storia iniziale del dipinto non è ben documentata e il suo patrono originale è sconosciuto. Gli studiosi credono che sia stato dipinto intorno al 1620, durante gli anni di Gentileschi a Roma o Firenze, un periodo in cui esplorava storie di donne potenti delle scritture e della mitologia.

L'opera è passata attraverso varie collezioni private, e la sua attribuzione a Gentileschi è stata un tempo dibattuta, ma l'analisi tecnica e il confronto stilistico hanno da allora confermato la sua mano. Oggi, Jael e Sisera si erge come un testimone della visione unica di Gentileschi all'interno del Barocco, un dipinto che continua a suscitare domande sulla violenza, la giustizia e il ruolo delle donne nell'arte e nella storia.