Als Junges Mädchen und Kind Ende der 1870er Jahre erschien, markierte es einen leisen, aber bedeutenden Wandel in Édouard Manets Herangehensweise an die Porträtmalerei. Dieses Gemälde ist bemerkenswert für sein intimes, häusliches Thema – eine Abkehr von den provokanteren oder öffentlichen Szenen, die in den 1860er Jahren für Manet Kontroversen ausgelöst hatten. Der Titel des Werkes, einfach "Junges Mädchen und Kind", verrät wenig, und dennoch hat die zurückhaltende Zärtlichkeit des Gemäldes einige Wissenschaftler dazu veranlasst, über die Identitäten der Dargestellten zu spekulieren, obwohl kein Konsens erzielt wurde.

Es ist ein seltenes Beispiel dafür, dass Manet seine Aufmerksamkeit auf die stillen Momente des Alltagslebens richtet, anstatt auf die großen Dramen oder sozialen Kommentare, für die er berühmt war. In der Szene sitzt eine junge Frau neben einem Kind, ihre Körper nah beieinander, aber ihre Blicke in verschiedene Richtungen gerichtet. Der nachdenkliche Ausdruck des Mädchens und die aufmerksame Konzentration des Kindes auf ein Spielzeug oder Buch (das genaue Objekt ist in den erhaltenen Reproduktionen ungewiss) fangen einen flüchtigen Moment der Reflexion und Unschuld ein. Das Licht fällt sanft auf ihre Gesichter und schafft einen sanften Kontrast zum gedämpften Hintergrund, eine Technik, die Manet oft verwendete, um psychologische Tiefe hervorzuheben.

Die Einfachheit der Komposition erinnert an die ruhige Häuslichkeit der Familienporträts von Berthe Morisot, doch Manets Pinselstrich ist lockerer, seine Palette zurückhaltender, wobei die Stimmung über das Detail betont wird. Das Fehlen einer offensichtlichen Erzählung lädt den Betrachter ein, sich die Beziehung zwischen den beiden Figuren vorzustellen: Sind sie Schwestern oder vielleicht Mutter und Kind? Die Provenienz von Junges Mädchen und Kind bleibt etwas unklar, wie es oft bei Manets weniger bekannten Werken aus seinen späteren Jahren der Fall ist. Es gibt keinen Nachweis über einen spezifischen Auftrag, und es ist wahrscheinlich, dass das Gemälde für den eigenen Kreis des Künstlers oder als Studie geschaffen wurde.

Im Laufe der Jahrzehnte hat das Werk private Sammlungen durchlaufen und ist gelegentlich in Ausstellungen aufgetaucht, die sich auf Manets intime Szenen konzentrierten. Heute steht es als Zeugnis für die Fähigkeit des Künstlers, stilles Drama im Alltäglichen zu finden, und für sein anhaltendes Interesse an den subtilen Komplexitäten menschlicher Beziehungen in der letzten Dekade seiner Karriere.