Lorsque Jeune fille et enfant est apparu à la fin des années 1870, cela a marqué un changement silencieux mais significatif dans l'approche de Édouard Manet envers le portrait. Cette peinture est remarquable pour son sujet intime et domestique, un départ des scènes plus provocantes ou publiques qui avaient suscité la controverse pour Manet tout au long des années 1860. Le titre de l'œuvre, simplement "Jeune fille et enfant", ne révèle que peu de choses, et pourtant, la tendresse discrète de la peinture a conduit certains chercheurs à spéculer sur les identités de ses modèles, bien qu'aucun consensus n'ait été atteint.

C'est un exemple rare de Manet tournant son attention vers les moments calmes de la vie quotidienne, plutôt que vers les grands drames ou les commentaires sociaux pour lesquels il était célèbre. Dans la scène, une jeune femme est assise à côté d'un enfant, leurs corps proches mais leurs regards détournés l'un de l'autre. L'expression pensive de la fille et l'attention absorbée de l'enfant sur un jouet ou un livre (l'objet précis est incertain dans les reproductions survivantes) capturent un moment fugace de réflexion et d'innocence. La lumière tombe doucement sur leurs visages, créant un doux contraste avec l'arrière-plan sobre, une technique que Manet utilisait souvent pour mettre en valeur la profondeur psychologique.

La simplicité de la composition rappelle la domesticité tranquille des portraits de famille de Berthe Morisot, mais le coup de pinceau de Manet est plus lâche, sa palette plus contenue, mettant l'accent sur l'humeur plutôt que sur le détail. L'absence de narration explicite invite le spectateur à imaginer la relation entre les deux figures : sont-elles sœurs, ou peut-être mère et enfant ? La provenance de Jeune fille et enfant reste quelque peu obscure, comme c'est souvent le cas avec les œuvres moins connues de Manet de ses dernières années. Il n'y a pas de trace d'une commande spécifique, et il est probable que la peinture ait été créée pour le propre cercle de l'artiste ou comme une étude.

Au fil des décennies, l'œuvre a passé par des collections privées et a parfois refait surface dans des expositions axées sur les scènes intimes de Manet. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à trouver un drame silencieux dans le quotidien et de son intérêt durable pour les subtilités des relations humaines durant la dernière décennie de sa carrière.