Когда Молодая девушка и ребенок появились в конце 1870-х годов, это ознаменовало тихий, но значительный сдвиг в подходе Эдуара Мане к портретной живописи. Эта картина примечательна своим интимным, домашним сюжетом — отходом от более провокационных или общественных сцен, которые вызывали споры у Мане на протяжении 1860-х годов. Название работы, просто "Молодая девушка и ребенок", не раскрывает многого, и все же сдержанная нежность картины заставила некоторых ученых предположить о личностях ее моделей, хотя согласия достигнуто не было.

Это редкий пример того, как Мане обращает внимание на тихие моменты повседневной жизни, а не на грандиозные драмы или социальные комментарии, за которые он был знаменит. На картине молодая женщина сидит рядом с ребенком, их тела близки, но взгляды направлены в разные стороны. Задумчивое выражение лица девушки и сосредоточенное внимание ребенка на игрушке или книге (точный объект неясен в сохранившихся reproductions) запечатлевают мимолетный момент размышления и невинности. Свет мягко падает на их лица, создавая нежный контраст с приглушенным фоном, техника, которую Мане часто использовал для подчеркивания психологической глубины.

Простота композиции напоминает о тихой домашней атмосфере семейных портретов Бертhe Морисо, но мазки Мане более свободные, а его палитра более сдержанная, акцентируя настроение, а не детали. Отсутствие явного повествования приглашает зрителя представить отношения между двумя фигурами — являются ли они сестрами или, возможно, матерью и ребенком? Происхождение Молодой девушки и ребенка остается несколько неясным, как это часто бывает с менее известными работами Мане позднего периода. Нет записи о конкретном заказе, и вероятно, что картина была создана для круга художника или как этюд.

На протяжении десятилетий работа переходила из частных коллекций и время от времени появлялась на выставках, посвященных интимным сценам Мане. Сегодня она служит свидетельством способности художника находить тихую драму в повседневной жизни и его устойчивого интереса к тонким сложностям человеческих отношений в последние десять лет его карьеры.