Als Pierre-Auguste Renoir Junge Mädchen spielen mit dem Lenkrad 1887 enthüllte, war er bereits für seine leuchtenden Szenen der Freizeit gefeiert, doch diese Leinwand sticht durch ihr Thema hervor: das elegante Spiel von Battledore und Federball, ein beliebter Zeitvertreib unter bürgerlichen Mädchen im späten 19. Jahrhundert in Frankreich. Das Gemälde hat unter Wissenschaftlern Debatten ausgelöst wegen seines mehrdeutigen Settings—weder strikt drinnen noch draußen—und wegen der Art und Weise, wie es Renoirs Übergang von der lockeren Pinselstrichführung seiner früheren Impressionistischen Phase zu einem klareren, klassischen Stil markiert.

Dieser Wandel war so ausgeprägt, dass einige Kritiker der Zeit Renoir beschuldigten, seine Wurzeln zu verraten; wie der Künstler selbst 1883 schrieb: „Ich hatte den Impressionismus bis zum Letzten ausgepresst und kam zu dem Schluss, dass ich weder malen noch zeichnen konnte." Der Moment, den Renoir festhielt, ist einer der suspendierten Aktion: Zwei junge Frauen, gekleidet in leichten Sommerkleidern, stehen sich auf einem sonnigen Grasfleck gegenüber, Schläger in Position, die Augen auf den unsichtbaren Bogen des Federballs gerichtet. Das gefleckte Licht filtert durch die Bäume und wirft verspielte Schatten, die ihre weißen Kleider beleben. Ihre entspannten Haltungen und sanften Lächeln deuten sowohl auf Intimität als auch auf Wettbewerb hin, ein stilles Drama von Jugend und Freundschaft.

Die luftige Offenheit der Komposition und die frischen Gesichter der Mädchen erinnern an Berthe Morisots eigene Erkundungen von Frauen in der Freizeit, jedoch ist Renoirs Palette wärmer, seine Konturen skulpturaler—ein Zeichen seines wachsenden Interesses an der Solidität der Form. Die Einbeziehung des Battledore-Spiels, ein Vorläufer des modernen Badmintons, spielt subtil auf die Faszination der Epoche für körperliche Gesundheit und die sich wandelnden Rollen der Frauen an. Im Gegensatz zu vielen von Renoirs Werken war Junge Mädchen spielen mit dem Lenkrad kein in Auftrag gegebenes Porträt, sondern vielmehr eine Genreszene, die zu einer Zeit gemalt wurde, als der Künstler mit neuen Techniken und Themen experimentierte. Ihre frühe Provenienz ist nicht gut dokumentiert, obwohl sie wahrscheinlich in Paris ausgestellt wurde, bevor sie in Privatbesitz überging.

Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel von Renoirs sogenannter „Ingres-Periode“ anerkannt, als er versuchte, die Spontaneität des Impressionismus mit der Disziplin klassischer Zeichentechnik zu versöhnen. Der sanfte Charme des Werks und seine technische Sicherheit haben ihm einen Platz in mehreren wichtigen Ausstellungen gesichert, und es bleibt ein Favorit unter denen, die Renoirs Fähigkeit schätzen, die flüchtigen Freuden des Alltagslebens einzufangen.