Lorsque Pierre-Auguste Renoir a dévoilé Jeunes filles jouant au volant en 1887, il était déjà célébré pour ses scènes lumineuses de loisir, mais cette toile se distingue par son sujet : le jeu élégant de battledore et volant, un passe-temps populaire parmi les filles bourgeoises de la France de la fin du XIXe siècle. La peinture a suscité des débats parmi les chercheurs en raison de son cadre ambigu—ni strictement intérieur ni extérieur—et de la manière dont elle marque la transition de Renoir d'un coup de pinceau lâche de sa phase Impressionniste antérieure à un style plus défini et classique. Ce changement était si prononcé que certains critiques de l'époque ont accusé Renoir de trahir ses racines ; comme l'a écrit lui-même l'artiste en 1883 : "J'avais épuisé l'Impressionnisme et je suis arrivé à la conclusion que je ne savais ni peindre ni dessiner." Le moment que Renoir a choisi de capturer est celui d'une action suspendue : deux jeunes femmes, vêtues de légers robes d'été, se font face à travers un patch de gazon baigné de soleil, raquettes en position, les yeux fixés sur l'arc invisible du volant.

La lumière tachetée filtre à travers les arbres, projetant des ombres ludiques qui animent leurs robes blanches. Leurs postures détendues et leurs sourires doux suggèrent à la fois intimité et compétition, un drame silencieux de jeunesse et d'amitié. L'ouverture aérienne de la composition et les visages frais des filles rappellent les propres explorations de Berthe Morisot sur les femmes en loisir, cependant, la palette de Renoir est plus chaude, ses contours plus sculptés—un signe de son intérêt croissant pour la solidité de la forme.

L'inclusion du jeu de battledore, un précurseur du badminton moderne, fait subtilement allusion à la fascination de l'époque pour la santé physique et les rôles changeants des femmes. Contrairement à de nombreuses œuvres de Renoir, Jeunes filles jouant au volant n'était pas un portrait commandé mais plutôt une scène de genre, peinte à une époque où l'artiste expérimentait de nouvelles techniques et sujets. Sa provenance précoce n'est pas bien documentée, bien qu'elle ait probablement été exposée à Paris avant d'entrer dans des collections privées. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé de ce que l'on appelle la "période Ingres" de Renoir, lorsqu'il cherchait à réconcilier la spontanéité de l'Impressionnisme avec la discipline du dessin classique.

Le charme doux de l'œuvre et son assurance technique lui ont assuré une place dans plusieurs grandes expositions, et elle reste un favori parmi ceux qui apprécient la capacité de Renoir à capturer les joies éphémères de la vie quotidienne.