Als Peter Paul Rubens 1650 Jupiter und Lykaon malte, griff er ein Thema auf, das Künstler und Gelehrte seit der Antike fasziniert hatte: den Moment, in dem der König der Götter menschliche Arroganz bestraft. Der Mythos, entnommen aus Ovids Metamorphosen, war im Barockzeitalter aufgrund seines Dramas und moralischen Gewichts besonders beliebt. Rubens selbst kehrte mehr als einmal zu diesem Thema zurück, und diese spezielle Version ist bemerkenswert für ihre intensive Energie und theatralische Komposition, ein Markenzeichen seines späten Stils.

Der genaue Auftrag für das Gemälde bleibt ungewiss, aber seine große Dimension und das mythologische Thema deuten darauf hin, dass es für ein gebildetes und wohlhabendes Publikum gedacht war, vielleicht für einen adligen Sammler, der von den Lehren der klassischen Antike fasziniert war. Die Szene, die Rubens auswählt, ist der Augenblick von Jupiters Zorn: Lykaon, König von Arkadien, hat gewagt, die Allwissenheit des Gottes zu testen, indem er ihm menschliches Fleisch serviert. Jupiter, in donnernder Autorität sitzend, zeigt mit einer anklagenden Hand, während Lykaon vor Angst zurückweicht und bereits mit seiner Verwandlung in einen Wolf beginnt. Blitze zucken im Hintergrund, eine visuelle Metapher für das göttliche Urteil, während die verdrehten Körper und die wirbelnde Drapierung das Gefühl von Chaos verstärken.

Rubens' kraftvolle Pinselstriche und muskulöse Figuren erinnern an Michelangelo, doch die emotionale Unmittelbarkeit und die wirbelnde Komposition sind unverwechselbar seine. Im Gegensatz zu Tizians zurückhaltenderen Behandlungen des Mythos taucht Rubens den Betrachter mitten ins Geschehen, wodurch die moralischen Konsequenzen unausweichlich werden. Die physische Geschichte von Jupiter und Lykaon ist weniger gut dokumentiert als die einiger anderer mythologischer Werke von Rubens. Sie blieb wahrscheinlich über Generationen in Privatbesitz, was bei solch großartigen mythologischen Werken üblich war, und ihr Medium ist nicht festgelegt, obwohl Rubens typischerweise in Öl auf Leinwand arbeitete.

Heute wird das Gemälde als spätes Werk anerkannt, das nur ein Jahrzehnt vor Rubens' Tod 1640 gemalt wurde, und es steht als Zeugnis seiner anhaltenden Faszination für Mythos und Moralität. Während die frühe Provenienz des Gemäldes ungewiss ist, haben seine dramatische Erzählweise und technische Bravour seinen Platz unter den gefeierten mythologischen Szenen der Barock-Ära gesichert.