Cuando Peter Paul Rubens pintó Júpiter y Licáon en 1650, estaba revisitando un tema que había fascinado a artistas y eruditos desde la antigüedad: el momento en que el rey de los dioses castiga la arrogancia humana. El mito, extraído de las Metamorfosis de Ovidio, era un favorito en el período barroco por su drama y peso moral. El propio Rubens volvió a este tema más de una vez, y esta versión en particular es notable por su intensa energía y composición teatral, una característica de su estilo tardío.

La comisión precisa de la pintura sigue siendo incierta, pero su gran escala y tema mitológico sugieren que estaba destinada a un público erudito y adinerado, quizás a un coleccionista noble cautivado por las lecciones de la antigüedad clásica. La escena que Rubens selecciona es el instante de la ira de Júpiter: Licáon, rey de Arcadia, se ha atrevido a poner a prueba la omnisciencia del dios al servirle carne humana. Júpiter, sentado en una autoridad atronadora, señala con una mano acusadora mientras Licáon retrocede aterrorizado, ya comenzando su transformación en lobo. Un rayo chisporrotea en el fondo, una metáfora visual del juicio divino, mientras que los cuerpos retorcidos y la drapería en espiral amplifican la sensación de caos.

La enérgica pincelada de Rubens y las figuras musculosas recuerdan a Miguel Ángel, pero la inmediatez emocional y la composición en espiral son distintivamente suyas. A diferencia de los tratamientos más contenidos de Tiziano sobre el mito, Rubens sumerge al espectador en el corazón de la acción, haciendo que las consecuencias morales sean ineludibles. La historia física de Júpiter y Licáon está menos documentada que la de algunas de las otras obras mitológicas de Rubens. Probablemente permaneció en manos privadas durante generaciones, como era común con tales obras mitológicas grandiosas, y su medio no está firmemente establecido, aunque Rubens típicamente trabajaba en óleo sobre lienzo.

Hoy en día, la pintura es reconocida como una obra tardía, pintada apenas una década antes de la muerte de Rubens en 1640, y se erige como un testimonio de su perdurable fascinación por el mito y la moralidad. Aunque la procedencia temprana de la pintura es incierta, su narrativa dramática y su bravura técnica han asegurado su lugar entre las célebres escenas mitológicas de la era barroca.