Als Joseph Mallord William Turner Landschaft mit See und gefallenem Baum um 1800 malte, war er erst fünfundzwanzig und bereits als Wunderkind der britischen Landschaft anerkannt. Dieses Werk gehört zu einem entscheidenden Moment: Turner stand kurz vor der Wahl zum vollwertigen Royal Academician, und seine Landschaften begannen, die Konventionen des Pittoresken herauszufordern. Obwohl das Medium des Gemäldes ungewiss bleibt, wird es oft als frühes Beispiel für Turners lebenslange Faszination mit dem Drama der Zyklen der Natur—Wachstum, Verfall und Erneuerung—angeführt.

Es gibt keinen schriftlichen Nachweis über seine erste Ausstellung, aber es gehört zu den frühesten Werken, in denen Turners rastlose Energie beginnt, die Traditionen seiner Lehrer zu durchbrechen. Die Szene, die Turner wählte, ist trügerisch einfach: Ein ruhiger See, dessen Oberfläche einen bewölkten Himmel widerspiegelt, wird durch die markante Diagonale eines gefallenen Baumes unterbrochen, dessen Wurzeln freigelegt und dessen Äste ins Wasser ragen. Das Auge wird zuerst zu diesem Baum hingezogen, der die Komposition teilt und zur Reflexion über den Lauf der Zeit und das Schicksal lebender Dinge einlädt. Um ihn herum gruppieren sich Schilfrohre und Gräser, während entfernte Hügel im Nebel verschwinden, was sowohl Kontinuität als auch Vergänglichkeit suggeriert.

Im Gegensatz zu den sorgfältig komponierten, idealisierten Landschaften von Claude Lorrain, den Turner bewunderte, fühlt sich dieses Werk beobachtet und unmittelbar an, der gefallene Baum ist eine Erinnerung daran, dass Schönheit in der Natur oft mit Spuren der Zerstörung einhergeht. Die frühe Provenienz von Landschaft mit See und gefallenem Baum ist unklar; sie könnte für einen privaten Mäzen oder als spekulatives Werk für eine Ausstellung gemalt worden sein. Wie viele von Turners frühen Landschaften verbrachte sie Jahre in relativer Unbekanntheit, bevor Wissenschaftler ihre Bedeutung für seine Entwicklung erkannten. Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselzeugnis für Turners Übergang vom topografischen Zeichner zum visionären Künstler geschätzt.

Ihr Überleben ermöglicht es uns, die Experimente des jungen Turner mit Komposition und Stimmung zu beobachten—Experimente, die in den folgenden Jahrzehnten die britische Kunst transformieren würden.