Cuando Joseph Mallord William Turner pintó Paisaje con lago y árbol caído alrededor de 1800, solo tenía veinticinco años y ya era aclamado como un prodigio del paisaje británico. Esta obra pertenece a un momento crucial: Turner estaba a punto de ser elegido académico real de pleno derecho, y sus paisajes comenzaban a desafiar las convenciones de lo pintoresco. Aunque el medio de la pintura sigue siendo incierto, a menudo se cita como un ejemplo temprano de la fascinación de Turner por el drama de los ciclos de la naturaleza: crecimiento, decadencia y renovación.

No se conserva ningún registro escrito de su primera exhibición, pero se encuentra entre las primeras piezas en las que la energía inquieta de Turner comienza a romper con las tradiciones de sus maestros. La escena que Turner eligió es engañosamente simple: un lago plácido, cuya superficie refleja un cielo nublado, es interrumpido por la stark diagonal de un árbol caído, cuyas raíces están expuestas y cuyas ramas se extienden hacia el agua. La mirada se dirige primero hacia este árbol, que divide la composición e invita a la reflexión sobre el paso del tiempo y el destino de los seres vivos. A su alrededor, juncos y hierbas se agrupan, mientras que colinas distantes se desvanecen en la niebla, sugiriendo tanto continuidad como impermanencia.

A diferencia de los paisajes cuidadosamente compuestos e idealizados de Claude Lorrain, a quien Turner admiraba, esta obra se siente observada e inmediata, siendo el árbol caído un recordatorio de que la belleza en la naturaleza a menudo viene acompañada de huellas de destrucción. La procedencia temprana de Paisaje con lago y árbol caído no está clara; puede haber sido pintada para un patrocinador privado o como una obra especulativa para exhibición. Al igual que muchos de los primeros paisajes de Turner, pasó años en relativa oscuridad antes de que los académicos reconocieran su importancia en su desarrollo. Hoy en día, la pintura se valora como un documento clave de la transición de Turner de dibujante topográfico a artista visionario.

Su supervivencia nos permite ser testigos de los experimentos del joven Turner con la composición y el estado de ánimo, experimentos que, en décadas posteriores, transformarían el arte británico.