Quando Joseph Mallord William Turner dipinse Paesaggio con lago e albero caduto intorno al 1800, aveva solo venticinque anni ed era già acclamato come un prodigio del paesaggio britannico. Quest'opera appartiene a un momento cruciale: Turner era sul punto di essere eletto accademico reale a pieno titolo e i suoi paesaggi cominciavano a sfidare le convenzioni del pittoresco. Sebbene il medium della pittura rimanga incerto, è spesso citata come un esempio precoce della fascinazione di Turner per il dramma dei cicli della natura: crescita, decadenza e rinnovamento.

Non esiste alcun documento scritto della sua prima esposizione, ma si colloca tra i primi pezzi in cui l'energia inquieta di Turner inizia a rompere con le tradizioni dei suoi insegnanti. La scena scelta da Turner è ingannevolmente semplice: un lago placido, la cui superficie riflette un cielo nuvoloso, è interrotto dalla diagonale netta di un albero caduto, le cui radici sono esposte e i cui rami si protendono verso l'acqua. L'occhio è attratto prima da questo albero, che divide la composizione e invita a riflettere sul passare del tempo e sul destino degli esseri viventi. Intorno ad esso, canne e erbe si raggruppano, mentre colline lontane svaniscono nella nebbia, suggerendo sia continuità che impermanenza.

A differenza dei paesaggi accuratamente composti e idealizzati di Claude Lorrain, che Turner ammirava, quest'opera appare osservata e immediata, con l'albero caduto che ricorda che la bellezza nella natura spesso porta con sé tracce di distruzione. La provenienza iniziale di Paesaggio con lago e albero caduto non è chiara; potrebbe essere stata dipinta per un mecenate privato o come opera speculativa per esposizione. Come molte delle prime opere paesaggistiche di Turner, trascorse anni in relativa oscurità prima che gli studiosi ne riconoscessero l'importanza nel suo sviluppo. Oggi, il dipinto è valutato come un documento chiave della transizione di Turner da disegnatore topografico ad artista visionario.

La sua sopravvivenza ci consente di assistere agli esperimenti del giovane Turner con la composizione e l'umore—esperimenti che, nelle decadi successive, avrebbero trasformato l'arte britannica.