Lorsque Joseph Mallord William Turner a peint Paysage avec lac et arbre tombé vers 1800, il n'avait que vingt-cinq ans et était déjà salué comme un prodige du paysage britannique. Cette œuvre appartient à un moment charnière : Turner était sur le point d'être élu académicien royal à part entière, et ses paysages commençaient à défier les conventions du pittoresque. Bien que le médium de la peinture reste incertain, elle est souvent citée comme un exemple précoce de la fascination de Turner pour le drame des cycles de la nature : croissance, décomposition et renouveau.

Aucun enregistrement écrit de sa première exposition ne subsiste, mais elle figure parmi les premières pièces où l'énergie agitée de Turner commence à briser les traditions de ses maîtres. La scène choisie par Turner est trompeusement simple : un lac paisible, dont la surface reflète un ciel nuageux, est interrompu par la diagonale frappante d'un arbre tombé, dont les racines sont exposées et dont les branches s'étendent dans l'eau. L'œil est d'abord attiré par cet arbre, qui divise la composition et invite à réfléchir sur le passage du temps et le destin des êtres vivants. Autour de lui, des roseaux et des herbes se regroupent, tandis que des collines lointaines s'estompent dans la brume, suggérant à la fois continuité et impermanence.

Contrairement aux paysages soigneusement composés et idéalisés de Claude Lorrain, que Turner admirait, cette œuvre semble observée et immédiate, l'arbre tombé étant un rappel que la beauté dans la nature est souvent accompagnée de traces de destruction. La provenance précoce de Paysage avec lac et arbre tombé n'est pas claire ; il a peut-être été peint pour un mécène privé ou comme une œuvre spéculative pour exposition. Comme beaucoup des premiers paysages de Turner, il a passé des années dans l'obscurité relative avant que les chercheurs ne reconnaissent son importance dans son développement. Aujourd'hui, la peinture est valorisée comme un document clé de la transition de Turner de dessinateur topographique à artiste visionnaire.

Sa survie nous permet d'assister aux expériences du jeune Turner avec la composition et l'humeur—expériences qui, dans les décennies suivantes, transformeraient l'art britannique.