Als Paul Gauguin 1885 Weg im Buchenwald malte, war er noch ein Pariser Börsenmakler und noch nicht der radikale Innovator, der später Inspiration in Tahiti suchen würde. Dieses Werk gehört zu einem kurzen, aber entscheidenden Zeitraum, in dem Gauguin, ermutigt von seinem Freund Camille Pissarro, begann, Landschaften im Freien in der französischen Landschaft zu malen. Es ist eine von mehreren Waldszenen, die er in diesem Jahr produzierte und markiert seinen Übergang vom Amateur zum engagierten Künstler.

Diese Gemälde, die zu dieser Zeit wenig Beachtung fanden, würden später als die Keime seines reifen Stils anerkannt werden. In Weg im Buchenwald wählt Gauguin einen ruhigen Waldweg, die Buchenstämme erheben sich wie Säulen unter einem blätterdichten Dach. Der Moment ist weder dramatisch noch inszeniert, sondern vielmehr eine Einladung zum Wandern: Geflecktes Licht fällt auf den Weg und führt das Auge tiefer in den Wald, während die sorgfältige Anordnung von Farbe und Schatten eine sanfte, fast meditative Atmosphäre suggeriert. Im Gegensatz zu den strukturierteren Kompositionen der Maler der Barbizon-Schule wie Jean-Baptiste-Camille Corot ist Gauguins Pinselstrich lockerer und deutet auf die emotionale Verbindung hin, die er zur Landschaft fühlte.

Die Abwesenheit von Figuren ermöglicht es dem Betrachter, in die Szene einzutreten und die gedämpfte Einsamkeit zu erleben, die ihn so anzog. Die genaue Provenienz von Weg im Buchenwald ist nicht vollständig dokumentiert, wie bei vielen von Gauguins frühen Werken. Wahrscheinlich in der Nähe von Rouen oder in den Wäldern rund um Paris gemalt, könnte es beim Künstler geblieben sein oder still und leise durch private Hände gegangen sein, bevor es in eine öffentliche Sammlung gelangte. Heute steht es als Zeugnis von Gauguins prägenden Jahren, bevor er nach der Bretagne und schließlich in den Südpazifik aufbrach.

In diesen frühen Landschaften kann man bereits die Unruhe des Künstlers und seine Suche nach einer neuen visuellen Sprache spüren, ein Weg, der ihn bald weit weg von den Buchenwäldern Frankreichs führen würde.