Wenige Gemälde von J.M.W. Turner haben so viel Spekulation über ihre Entstehung inspiriert wie Lucerne: Mondlicht. Im Gegensatz zu vielen seiner gefeierten Werke bleibt das genaue Medium, das Turner für diese Darstellung des Schweizer Ufers von 1843 verwendet hat, ungewiss, wobei einige Wissenschaftler darüber debattieren, ob es sich um Öl, Aquarell oder eine seltene Kombination handelt.

Diese Unklarheit hat die Debatte seit der ersten öffentlichen Ausstellung des Gemäldes angeheizt, als die Zuschauer von seiner silbernen, fast immateriellen Oberfläche fasziniert waren. Turners Faszination für die Schweiz war in den 1840er Jahren wohl bekannt, aber Lucerne: Mondlicht hebt sich sowohl durch seine geheimnisvolle Technik als auch durch sein Thema ab. Die Szene fängt den Vierwaldstättersee in der Stille der Nacht ein, das blasse Licht des Mondes breitet sich über Wasser und Berge aus. Turner wählt einen ruhigen Moment nach dem Sonnenuntergang: Die Lichter der Stadt sind gedämpft, der See erstreckt sich weit, und schwache Silhouetten von Booten treiben in der Ferne.

Der Mond, halb von Wolken verhüllt, ist sowohl der Anker des Gemäldes als auch seine Quelle der Unsicherheit — sein Licht verwischt Konturen und löst die Grenze zwischen Wasser und Himmel auf. Turners Umgang mit Reflexion und Schatten ist hier abstrakter als in seinen früheren Schweizer Ansichten, wie Der Blaue Rigi, und einige Kritiker seiner Zeit fanden den Effekt desorientierend. Während andere Künstler, wie Caspar David Friedrich, mondbeschienene Landschaften mit scharfer Klarheit malten, neigt Turner zur Ambiguität und lädt den Betrachter ein, in der Unsicherheit zu verweilen. Die spätere Geschichte des Gemäldes ist weniger dramatisch als seine Entstehung.

Es gibt keinen Nachweis über einen bestimmten Auftraggeber, und es ist wahrscheinlich, dass Turner Lucerne: Mondlicht zu seinem eigenen Vergnügen oder für eine Ausstellung malte. Sein Verbleib war im 19. Jahrhundert bekannt, und es wechselte still und leise durch private Sammlungen, bevor es in eine öffentliche Institution gelangte.

Heute wird es als Experiment aus seiner späten Karriere anerkannt, das Turners wachsendes Interesse an Atmosphäre und Wahrnehmung statt an topografischer Genauigkeit widerspiegelt. Das ungelöste Medium des Werks und seine wechselnden Formen ziehen weiterhin Wissenschaftler und Besucher gleichermaßen an und markieren es als ein einzigartiges Stück innerhalb von Turners Schweizer Serie.