Peu de peintures de J.M.W. Turner ont suscité autant de spéculations sur leur création que Lucerne: Clair de Lune. Contrairement à de nombreuses œuvres célèbres, le médium précis utilisé par Turner pour cette représentation de 1843 du bord du lac suisse reste incertain, certains chercheurs débattant de savoir s'il s'agit d'huile, d'aquarelle ou d'une combinaison rare.

Cette ambiguïté a alimenté le débat depuis la première exposition publique de la peinture, lorsque les spectateurs ont été émerveillés par sa surface argentée, presque intangible. La fascination de Turner pour la Suisse était bien connue dans les années 1840, mais Lucerne: Clair de Lune se distingue autant par sa technique mystérieuse que par son sujet. La scène capture le lac de Lucerne sous le silence de la nuit, le pâle éclat de la lune se diffusant sur l'eau et les montagnes. Turner choisit un moment de calme après le coucher du soleil : les lumières de la ville sont tamisées, le lac s'étend largement, et de faibles silhouettes de bateaux dérivent au loin.

La lune, à moitié voilée par les nuages, est à la fois l'ancre de la peinture et sa source d'incertitude : sa lumière floute les contours et dissout la frontière entre l'eau et le ciel. La manière dont Turner traite les reflets et les ombres ici est plus abstraite que dans ses vues suisses précédentes, telles que Le Rigi Bleu, et certains critiques de son époque ont trouvé l'effet désorientant. Alors que d'autres artistes, comme Caspar David Friedrich, peignaient des paysages éclairés par la lune avec une clarté nette, Turner s'incline vers l'ambiguïté, invitant le spectateur à s'attarder dans l'incertitude. L'histoire ultérieure de la peinture est moins dramatique que sa création.

Il n'y a pas de trace d'un mécène spécifique, et il est probable que Turner ait peint Lucerne: Clair de Lune pour son propre plaisir ou pour exposition. Son emplacement était connu tout au long du XIXe siècle, passant tranquillement par des collections privées avant d'entrer dans une institution publique. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une expérience de sa carrière tardive, reflétant l'intérêt croissant de Turner pour l'atmosphère et la perception plutôt que pour la précision topographique.

Le médium non résolu de l'œuvre et ses formes changeantes continuent d'attirer chercheurs et visiteurs, marquant cette pièce comme unique au sein de la série suisse de Turner.