Als Anthony van Dyck 1621 in Genua ankam, wurde er schnell zum bevorzugten Porträtisten der Aristokratie der Stadt, und sein Porträt der Markgräfin Giovanna Cattaneo gilt als eines der gefeierten Ergebnisse dieser fruchtbaren Periode. Der Ruhm des Gemäldes ist nicht nur mit der strahlenden Präsenz der Dargestellten verbunden, sondern auch mit der Art und Weise, wie es half, einen neuen Standard für weibliche Porträtkunst im italienischen Barock zu setzen. Das Abbild der Marchesa wurde so bewundert, dass, laut zeitgenössischen Berichten, andere Adelige in Genua um Sitzungen bei van Dyck wetteiferten, in der Hoffnung, dass sein Pinsel ihnen eine ähnliche Aura von Eleganz und Autorität verleihen würde. Der Moment, den van Dyck festhielt, ist von gelassener Selbstbeherrschung: Die Marchesa steht, ihr Körper ist anmutig geneigt, eine Hand ruht leicht auf einem vergoldeten Tisch, während die andere die Aufmerksamkeit auf eine Kaskade von Perlen an ihrem Hals lenkt.

Ihr prächtiges schwarzes Kleid, verziert mit zarten Spitzen, wird mit einer Fluidität dargestellt, die sowohl Reichtum als auch Geschmack suggeriert, während die Perlen und die Goldkette den Status ihrer Familie unterstreichen. Das sanfte, strahlende Licht fällt auf ihr Gesicht und ihre Hände und verstärkt das Gefühl von Unmittelbarkeit und Intimität. Im Gegensatz zu den statischeren, formellen Porträts von Rubens ist van Dycks Ansatz hier dynamisch und psychologisch, und lädt den Betrachter ein, in die Welt der Dargestellten einzutauchen, anstatt ihn auf Distanz zu halten. Die genauen Details des Auftrags für das Gemälde bleiben ungewiss, aber es ist klar, dass die Markgräfin Giovanna Cattaneo während van Dycks erster genuesischer Periode gemalt wurde, einer Zeit, in der er den großen Stil der Porträtkunst verfeinerte, der später seine englischen Jahre prägen sollte.

Das Werk blieb wahrscheinlich über Generationen in der Familie Cattaneo, bevor es in öffentliche Sammlungen gelangte. Heute wird es als ein Schlüsselbeispiel für van Dycks genuesische Porträts anerkannt, das einen Wendepunkt in seiner Karriere markiert und die Porträtkunst in ganz Europa beeinflusst hat. Seine Präsenz im Museo del Prado ermöglicht es den Besuchern heute, aus erster Hand das Talent des Künstlers zu erleben, sowohl den äußeren Glanz als auch das innere Leben seiner Modelle einzufangen.