Lorsque Anthony van Dyck arriva à Gênes en 1621, il devint rapidement le portraitiste de choix de l'aristocratie de la ville, et sa représentation de la Marquise Giovanna Cattaneo se dresse comme l'un des résultats les plus célébrés de cette période fructueuse. La renommée de la peinture est liée non seulement à la présence éblouissante de la modèle, mais aussi à la manière dont elle a contribué à établir une nouvelle norme pour le portrait féminin dans le Baroque italien. La ressemblance de la Marchesa était si admirée que, selon des récits contemporains, d'autres nobles de Gênes se disputaient des séances avec van Dyck, espérant que son pinceau leur accorderait une aura similaire d'élégance et d'autorité. Le moment que van Dyck choisit de capturer est celui d'une maîtrise de soi sereine : la Marchesa se tient debout, son corps anglé avec grâce, une main reposant légèrement sur une table dorée, l'autre attirant l'attention sur une cascade de perles à son cou.

Sa somptueuse robe noire, ornée de délicates dentelles, est rendue avec une fluidité qui suggère à la fois richesse et goût, tandis que les perles et la chaîne en or témoignent du statut de sa famille. La lumière douce et lumineuse tombe sur son visage et ses mains, intensifiant le sentiment d'immédiateté et d'intimité. Contrairement aux portraits plus statiques et formels de Rubens, l'approche de van Dyck ici est dynamique et psychologique, invitant le spectateur dans le monde de la modèle plutôt que de le tenir à distance. Les détails exacts de la commande de la peinture restent incertains, mais il est clair que la Marquise Giovanna Cattaneo a été peinte durant la première période génoise de van Dyck, une époque où il affinait le grand style de portrait qui définirait plus tard ses années anglaises.

L'œuvre a probablement demeuré dans la famille Cattaneo pendant des générations avant d'entrer dans des collections publiques. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé des portraits génois de van Dyck, marquant un tournant dans sa carrière et influençant le portrait à travers l'Europe. Sa présence au Museo del Prado aujourd'hui permet aux visiteurs de témoigner de première main du don de l'artiste pour capturer à la fois l'éclat extérieur et la vie intérieure de ses modèles.