Quando Anthony van Dyck arrivò a Genova nel 1621, divenne rapidamente il ritrattista preferito dell'aristocrazia della città, e la sua rappresentazione della Marchesa Giovanna Cattaneo si erge come uno dei risultati più celebrati di questo periodo fruttuoso. La fama del dipinto è legata non solo alla presenza abbagliante della modella, ma anche al modo in cui ha contribuito a stabilire un nuovo standard per il ritratto femminile nel Barocco italiano. La somiglianza della Marchesa era così ammirata che, secondo resoconti contemporanei, altre nobildonne a Genova si contendevano le sedute con van Dyck, sperando che il suo pennello conferisse loro un'aura simile di eleganza e autorità. Il momento che van Dyck scelse di catturare è quello di una serena padronanza di sé: la Marchesa è in piedi, il suo corpo angolato con grazia, una mano che riposa leggermente su un tavolo dorato, mentre l'altra attira l'attenzione su una cascata di perle al suo collo.

Il suo sontuoso vestito nero, rifinito con delicate pizzi, è reso con una fluidità che suggerisce sia ricchezza che gusto, mentre le perle e la catena d'oro parlano dello status della sua famiglia. La luce morbida e luminosa cade sul suo viso e sulle sue mani, intensificando il senso di immediatezza e intimità. A differenza dei ritratti più statici e formali di Rubens, l'approccio di van Dyck qui è dinamico e psicologico, invitando lo spettatore nel mondo della modella piuttosto che tenerlo a distanza. I dettagli esatti della commissione del dipinto rimangono incerti, ma è chiaro che la Marchesa Giovanna Cattaneo fu dipinta durante il primo periodo genovese di van Dyck, un'epoca in cui stava affinando il grande stile del ritratto che avrebbe poi definito i suoi anni in Inghilterra.

L'opera probabilmente rimase nella famiglia Cattaneo per generazioni prima di entrare nelle collezioni pubbliche. Oggi è riconosciuta come un esempio chiave dei ritratti genovesi di van Dyck, segnando un punto di svolta nella sua carriera e influenzando il ritratto in tutta Europa. La sua presenza al Museo del Prado oggi consente ai visitatori di assistere in prima persona al talento dell'artista nel catturare sia lo splendore esteriore che la vita interiore dei suoi modelli.