Als Anthony van Dyck 1638 Margaret Lemon malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seines Ruhms in England, aber die Dargestellte war bereits in der Londoner Gesellschaft berüchtigt. Lemon war keine Adelige oder Königin, sondern die Geliebte und Muse des Künstlers – eine Beziehung, die sowohl Faszination als auch Klatsch hervorrief. Ihre Präsenz in van Dycks Atelier war so konstant, dass Zeitgenossen über ihren Einfluss auf sein Werk flüsterten, und man glaubt, dass sie für mehrere seiner weiblichen Porträts posierte.

Das Gemälde gilt als eines der wenigen erhaltenen Bilder von Lemon, deren Leben außerhalb dieser Leinwände weitgehend ein Rätsel bleibt. In diesem Porträt begegnet Lemon dem Blick des Betrachters direkt, ihre Lippen leicht geöffnet, ihr Ausdruck sowohl selbstbewusst als auch intim. Van Dyck wählt, sie nicht als fernes Ideal festzuhalten, sondern als lebendige, atmende Frau, deren dunkle Locken über nackte Schultern fallen, während das Licht ihre Haut mit einer Sanftheit streichelt, die er nur für diejenigen reservierte, die er gut kannte. Die Einfachheit ihres Kleides und das Fehlen aufwendiger Schmuckstücke lenken die gesamte Aufmerksamkeit auf ihr Gesicht und ihre Präsenz.

Die Pose, mit dem sanft geneigten Kopf und den Augen, die den Betrachter ansprechen, lädt zu einem Vergleich mit Tizians Porträts seiner eigenen Musen ein, doch van Dycks Berührung ist leichter, persönlicher. Die Unmittelbarkeit des Gemäldes deutet sowohl auf Zuneigung als auch auf Bewunderung hin und verwischt die Grenze zwischen Modell und Künstler. Die genaue Reise von Margaret Lemon nach van Dycks Tod ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist typisch für seine Porträts aus der englischen Periode, dass sie durch private Sammlungen gingen, bevor sie in öffentliche Hände gelangten. Die Zuschreibung des Gemäldes war nie ernsthaft in Zweifel gezogen worden, angesichts der charakteristischen Handhabung von Hauttönen und der psychologischen Intensität, die für van Dycks späten Stil typisch ist.

Heute wird das Werk als ein wichtiges Beispiel für die intime Porträtkunst des Künstlers anerkannt und bietet einen seltenen Einblick in seine private Welt zu einer Zeit, als er als Hofmaler von Karl I. gefeiert wurde. In Abwesenheit von Briefen oder Verträgen steht das Porträt sowohl als Aufzeichnung einer persönlichen Verbindung als auch als Zeugnis für van Dycks anhaltende Fähigkeit, Charakter auf Leinwand festzuhalten.