Als Peter Paul Rubens um 1610 Moses und die eherne Schlange malte, war er bereits für seinen dramatischen Stil bekannt, doch dieses Werk sticht durch seine seltene Darstellung eines gewalttätigen, chaotischen Wunders des Alten Testaments hervor. Das Thema—eine Plage von giftigen Schlangen, die Gott gesandt hatte, um die Israeliten zu bestrafen—wurde von Künstlern der damaligen Zeit selten gewählt, vielleicht wegen seines grausamen Inhalts. Rubens hingegen nutzte die Gelegenheit, sowohl Horror als auch Hoffnung auf einer einzigen, sich windenden Leinwand zu zeigen.

Die Komposition des Gemäldes, gefüllt mit sich windenden Körpern und verzweifelten Gesten, wurde so bewundert, dass sie fast sofort Kopien und Stiche inspirierte und ihren Einfluss weit über ihr ursprüngliches Zuhause hinaus verbreitete. Die Handlung entfaltet sich auf dem Höhepunkt der Qual der Israeliten: Männer, Frauen und Kinder brechen unter dem Angriff der Schlangen zusammen, ihre Gesichter verzerrt vor Schmerz und Terror. In der Mitte hebt Moses eine eherne Schlange auf einem Pfahl empor, gemäß Gottes Befehl, dass diejenigen, die auf sie schauen, geheilt werden. Rubens füllt den Vordergrund mit einem Gewirr muskulöser Figuren—einige bereits am Verrecken, andere, die ihre Hälse nach dem wunderbaren Symbol ausstrecken.

Die eherne Schlange glänzt gegen einen stürmischen Himmel und zieht den Blick nach oben, was einen starken Kontrast zum Chaos darunter bietet. Im Vergleich zu Michelangelos Behandlung desselben Themas in der Sixtinischen Kapelle ist Rubens' Version viszeraler und taucht den Betrachter in die körperliche und emotionale Aufruhr der Szene ein. Die genauen Ursprünge von Moses und die eherne Schlange bleiben etwas ungewiss, ebenso wie die Einzelheiten seines frühen Eigentums. Was klar ist, ist, dass Rubens es während seiner produktiven Jahre in Antwerpen malte, einer Zeit, in der er mit dynamischen Kompositionen und kräftigen Farben experimentierte.

Das Gemälde hat mehrere bemerkenswerte Sammlungen durchlaufen und wurde manchmal mit Atelier-Repliken oder Kopien von Nachfolgern verwechselt, ein Beweis für seine Beliebtheit und die Nachfrage nach Rubens' biblischen Szenen. Heute wird das Werk als ein herausragendes Beispiel für die barocke Faszination für Bewegung, Emotion und das dramatische Zusammenspiel von Licht und Schatten anerkannt und zieht weiterhin Wissenschaftler und Besucher gleichermaßen an, wo immer es ausgestellt wird.