Als Anthony van Dyck 1640 Nymphen, überrascht von einem Satyr malte, näherte er sich dem Ende seines Lebens und befand sich auf dem Höhepunkt seines Ruhms als Hofmaler von Karl I. von England. Das Werk ist bemerkenswert, da es eine der seltenen Ausflüge van Dycks in mythologische Themen darstellt, ein Genre, das er im Vergleich zu seinen gefeierten Porträts selten verfolgte.

Seine Entstehung fällt in eine Zeit, in der der englische Hof von der Sinnlichkeit und dem Drama klassischer Mythen fasziniert war und oft solche Szenen für den privaten Genuss in Auftrag gab. Im Gegensatz zu seinen Porträts, die für die öffentliche Ausstellung gedacht waren, war dieses Gemälde wahrscheinlich für eine intimere Umgebung bestimmt, die die privaten Vorlieben eines anspruchsvollen Patrons widerspiegelt. Das Gemälde fängt den Moment ein, als eine Gruppe von Nymphen, die in einer abgelegenen Lichtung baden, durch das plötzliche Eindringen eines Satyrs erschreckt wird. Van Dyck friert die Handlung im Moment der Entdeckung ein: Die Nymphen weichen alarmiert zurück, ihre Körper drehen sich weg, während der Satyr nach vorne springt, sein Gesichtsausdruck eine Mischung aus Schalkhaftigkeit und Verlangen.

Diaphane Drapierungen rutschen von den Schultern der Nymphen und verstärken das Gefühl der Verwundbarkeit, während das üppige Laubwerk sich um die Figuren schließt und eine Bühne für dieses mythologische Drama schafft. Die Ziegenbeine und das wilde Haar des Satyrs kennzeichnen ihn als ein Wesen des Instinkts, im krassen Gegensatz zur glatten, strahlenden Haut der Nymphen. Während Tizians Behandlung ähnlicher Szenen oft in sinnlichem Überfluss schwelgt, betont van Dycks Version die Plötzlichkeit der Begegnung und die emotionale Spannung zwischen Verfolgung und Flucht. Die genaue frühe Geschichte von Nymphen, überrascht von einem Satyr bleibt ungewiss, da Aufzeichnungen über seinen Auftrag oder ersten Besitzer nicht überliefert sind.

Dennoch platziert ihr Stil und Thema sie fest innerhalb der späten Barock-Faszination für mythologische Erzählungen, und sie wird oft zusammen mit van Dycks anderen seltenen mythologischen Werken aus seiner englischen Periode diskutiert. Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde mehrere private Sammlungen durchlaufen, manchmal falsch zugeordnet aufgrund von van Dycks ungewöhnlicher Themenwahl. Heute wird es als ein Zeugnis seiner Vielseitigkeit und seiner Fähigkeit anerkannt, selbst mythologische Szenen mit psychologischer Tiefe zu durchdringen, und es hängt in einer bedeutenden öffentlichen Sammlung, wo es weiterhin sowohl Wissenschaftler als auch Besucher fasziniert.