Lorsque Anthony van Dyck a peint Nymphe surprises par un Satyr en 1640, il approchait de la fin de sa vie et était à l'apogée de sa renommée en tant que peintre de la cour de Charles Ier d'Angleterre. L'œuvre est remarquable pour être l'une des rares incursions de van Dyck dans des sujets mythologiques, un genre qu'il a rarement exploré par rapport à ses portraits célèbres. Sa création coïncide avec une période où la cour anglaise était fascinée par la sensualité et le drame des mythes classiques, commandant souvent de telles scènes pour un plaisir privé.

Contrairement à ses portraits, destinés à l'exposition publique, cette peinture était probablement destinée à un cadre plus intime, reflétant les goûts privés d'un mécène sophistiqué. La peinture capture l'instant où un groupe de nymphes, se baignant dans une clairière isolée, est surpris par l'intrusion soudaine d'un satyre. Van Dyck fige l'action au moment de la découverte : les nymphes se reculent d'alarme, leurs corps se tordant, tandis que le satyre se lance en avant, son expression mêlant malice et désir. Les drapés diaphanes glissent des épaules des nymphes, accentuant le sentiment de vulnérabilité, et le feuillage luxuriant se referme autour des figures, créant une scène pour ce drame mythologique.

Les jambes de chèvre et les cheveux sauvages du satyre le marquent comme une créature d'instinct, en fort contraste avec la peau lisse et lumineuse des nymphes. Là où le traitement de Titien de scènes similaires se délecte souvent dans l'abandon sensuel, la version de van Dyck souligne l'abruptitude de la rencontre et la tension émotionnelle entre la poursuite et la fuite. L'histoire précoce précise de Nymphe surprises par un Satyr reste incertaine, car les archives de sa commande ou de son premier propriétaire n'ont pas survécu. Cependant, son style et son sujet la placent fermement dans la fascination tardive du Baroque pour les récits mythologiques, et elle est souvent discutée aux côtés d'autres œuvres mythologiques rares de van Dyck de sa période anglaise.

Au fil des siècles, la peinture a passé par plusieurs collections privées, parfois mal attribuée en raison du choix de sujet inhabituel de van Dyck. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un témoignage de sa polyvalence et de sa capacité à infuser même des scènes mythologiques avec une profondeur psychologique, et elle est exposée dans une grande collection publique où elle continue d'intriguer à la fois les chercheurs et les visiteurs.