Quando Anthony van Dyck dipinse Ninfe sorprese da un Satiro nel 1640, si avvicinava alla fine della sua vita ed era al culmine della sua fama come pittore di corte di Carlo I d'Inghilterra. L'opera è notevole per essere una delle rare incursioni di van Dyck in temi mitologici, un genere che raramente ha perseguito rispetto ai suoi celebri ritratti. La sua creazione coincide con un periodo in cui la corte inglese era affascinata dalla sensualità e dal dramma dei miti classici, commissionando spesso tali scene per il piacere privato.

A differenza dei suoi ritratti, destinati all'esposizione pubblica, questo dipinto era probabilmente destinato a un ambiente più intimo, riflettendo i gusti privati di un mecenate sofisticato. Il dipinto cattura l'istante in cui un gruppo di ninfe, che si sta facendo il bagno in una radura appartata, viene sorpreso dall'improvvisa intrusione di un satiro. Van Dyck congela l'azione nel momento della scoperta: le ninfe si ritirano allarmate, i loro corpi si torcono via, mentre il satiro si lancia in avanti, la sua espressione è una miscela di malizia e desiderio. Drappeggi diafani scivolano dalle spalle delle ninfe, aumentando il senso di vulnerabilità, e il fogliame lussureggiante si chiude attorno alle figure, creando un palcoscenico per questo dramma mitologico.

Le gambe di capra e i capelli selvaggi del satiro lo contraddistinguono come una creatura d'istinto, in netto contrasto con la pelle liscia e luminosa delle ninfe. Dove il trattamento di Tiziano di scene simili spesso si delizia nell'abbandono sensuale, la versione di van Dyck enfatizza l'immediatezza dell'incontro e la tensione emotiva tra inseguimento e fuga. La precisa storia iniziale di Ninfe sorprese da un Satiro rimane incerta, poiché non sono sopravvissuti documenti sul suo incarico o primo proprietario. Tuttavia, il suo stile e il suo soggetto la collocano saldamente all'interno della tardiva fascinazione del Barocco per le narrazioni mitologiche, ed è spesso discussa insieme ad altre rare opere mitologiche di van Dyck del suo periodo inglese.

Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso diverse collezioni private, a volte attribuito erroneamente a causa della scelta di soggetto insolita di van Dyck. Oggi è riconosciuto come una testimonianza della sua versatilità e della sua capacità di infondere anche le scene mitologiche con profondità psicologica, ed è esposto in una importante collezione pubblica dove continua a intrigare sia studiosi che visitatori.