Kein anderes Gemälde von Pierre-Auguste Renoir hat so viel Neugier über sein Thema geweckt wie Zwiebeln, das 1881 vollendet wurde. Das Werk sticht als eines der wenigen Stillleben hervor, die Renoir in einer Zeit malte, in der er sich hauptsächlich der Figurenkomposition und Freiluftszene widmete. Ihre Existenz hat Historiker verwirrt, da Renoir selbst einmal zu einem Freund bemerkte: "Ich male Blumen und Früchte, um nicht zu vergessen, wie man malt", was andeutet, dass diese Werke sowohl Übungen als auch Genussakte waren.

Im Gegensatz zu seinen berühmteren Porträts wurde Zwiebeln nicht in Auftrag gegeben, sondern scheint für das eigene Vergnügen und Studium des Künstlers geschaffen worden zu sein. Auf dem Tisch sind mehrere dicke Zwiebeln in einer lockeren Gruppe angeordnet, ihre papierenen Häute mit schnellen, leuchtenden Pinselstrichen dargestellt. Die Komposition ist einfach, doch Renoirs Aufmerksamkeit für das Spiel des Lichts auf den bulbenförmigen Objekten verleiht dem Gemüse eine stille Würde. Die warmen, goldenen Farbtöne und die sanften, fast verschwommenen Kanten laden den Betrachter ein, sich an der alltäglichen Schönheit dieser bescheidenen Objekte zu erfreuen.

Im Gegensatz zu den formelleren, fast wissenschaftlichen Stillleben von Jean-Baptiste-Siméon Chardin scheinen Renoirs Zwiebeln von innen zu leuchten, belebt durch die lebhafte Berührung des Künstlers. Das Gemälde fängt einen flüchtigen Moment ein: Vielleicht stehen diese Zwiebeln kurz davor, für eine Mahlzeit geschält zu werden, oder sie wurden gerade vom Markt gebracht. Die genaue Provenienz von Zwiebeln ist ungewiss, da sie in frühen Ausstellungskatalogen nicht verzeichnet wurde und erst Jahrzehnte nach Renoirs Tod in Privatbesitz auftauchte. Im Gegensatz zu seinen gefeierten Porträts kam sie während seines Lebens nicht durch die Hände bedeutender Händler oder Sammler.

Heute wird das Gemälde als seltenes Beispiel für Renoirs Engagement mit dem Stillleben-Genre anerkannt, das Einblicke in seinen künstlerischen Prozess in den frühen 1880er Jahren bietet, einer Übergangszeit, in der er sich vom strengen Impressionismus zu einem klassischeren Stil hin bewegte. Zwiebeln hängt jetzt in einer Museumsammlung und bekräftigt still den Wert, den Renoir in einfachen, alltäglichen Themen fand.