Aucune autre peinture de Pierre-Auguste Renoir n'a suscité autant de curiosité sur son sujet que Oignons, achevée en 1881. L'œuvre se distingue comme l'une des rares natures mortes que Renoir a peintes à une époque où il se consacrait principalement à des compositions de figures et à des scènes en plein air. Son existence a intrigué les historiens, car Renoir lui-même a un jour déclaré à un ami : "Je peins des fleurs et des fruits pour ne pas oublier comment peindre", suggérant que ces œuvres étaient à la fois des exercices et des actes de plaisir.

Contrairement à ses portraits plus célèbres, Oignons n'a pas été commandée, mais semble avoir été créée pour le propre plaisir et l'étude de l'artiste. Sur la table, plusieurs oignons gras sont disposés en un groupe lâche, leurs peaux papyracées rendues avec des coups de pinceau rapides et lumineux. La composition est simple, mais l'attention de Renoir au jeu de lumière sur les formes bulbées confère aux légumes une dignité silencieuse. Les teintes chaudes et dorées et les bords doux, presque flous, invitent le spectateur à s'attarder sur la beauté quotidienne de ces objets humbles.

En contraste avec les natures mortes plus formelles, presque scientifiques, de Jean-Baptiste-Siméon Chardin, les oignons de Renoir semblent briller de l'intérieur, animés par le toucher vivant de l'artiste. La peinture capture un moment fugace : peut-être que ces oignons sont sur le point d'être pelés pour un repas, ou viennent juste d'être rapportés du marché. La provenance exacte de Oignons est incertaine, car elle n'a pas été enregistrée dans les premiers catalogues d'exposition et n'est apparue dans des collections privées que des décennies après la mort de Renoir. Contrairement à ses portraits célèbres, elle n'est pas passée par les mains de grands marchands ou collectionneurs de son vivant.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple rare de l'engagement de Renoir envers le genre de la nature morte, offrant un aperçu de son processus artistique au début des années 1880, une période de transition alors qu'il s'éloignait du strict Impressionnisme vers un style plus classique. Oignons est maintenant exposée dans une collection de musée, affirmant silencieusement la valeur que Renoir trouvait dans des sujets simples et quotidiens.