Als Jules Breton 1882 Bauern ruhend ausstellte, erkannten die Kritiker sofort seinen stillen Radikalismus: Hier war ein Gemälde, das ländliche Arbeiter in die Würde klassischer Helden erhob, zu einer Zeit, als Frankreich noch von Debatten über die Rechte und Zukunft seiner Arbeiterklasse erschüttert wurde. Breton, selbst der Sohn eines Grundbesitzers im ländlichen Courrières, wurde oft beschuldigt, das Leben der Bauern zu sentimentalisieren, doch er bestand darauf, dass sein Ziel darin bestand, "ihre Schönheit, ihre Geduld, ihre Stärke" zu zeigen. Das Gemälde wurde schnell zu einem der meistdiskutierten Werke von Breton, dessen ruhige Stimmung und monumentale Figuren sowohl Bewunderung als auch Kontroversen in der Pariser Presse auslösten. Die Szene entfaltet sich im goldenen Dunst des späten Nachmittags, während eine Gruppe von Feldarbeitern mitten in der Ernte eine Pause einlegt.

Ihre Körper, schwer von Müdigkeit, sind mit stiller Würde angeordnet: Eine Frau lehnt sich auf ihre Ellbogen zurück, ihr Gesicht dem Himmel zugewandt, während ein Mann neben ihr sitzt, den Hut in der Hand, und in die Ferne schaut. Die Werkzeuge, die zu ihren Füßen verstreut liegen—Sensen, Körbe—sprechen von der Arbeit des Tages, während der reifende Weizen und der entfernte Horizont sowohl den Überfluss als auch die Schwierigkeiten des Landlebens hervorrufen. Bretons Verwendung von warmen, erdigen Tönen und die sorgfältige Aufmerksamkeit auf die Hände und Gesichter der Arbeiter erinnern an den Realismus von Jean-François Millet, dessen The Gleaners ebenfalls die ländlichen Armen ehrte, obwohl Bretons Figuren idealisierter sind, ihr Ruhezustand von einem Gefühl des Friedens und nicht des Kampfes durchdrungen ist. Obwohl die genaue Provenienz von Bauern ruhend nicht vollständig dokumentiert ist, ist bekannt, dass Bretons ländliche Szenen im späten 19.

Jahrhundert sowohl in Frankreich als auch in den Vereinigten Staaten von Sammlern sehr begehrt waren. Das Gemälde markiert einen Höhepunkt in Bretons Karriere, als er als führende Figur der Realistischen Bewegung gefeiert wurde und regelmäßig im Salon ausstellte. Heute bleibt Bauern ruhend ein Bezugspunkt für all jene, die sich für die Darstellung des Landlebens in der Kunst interessieren, und es wird weiterhin in großen Museen ausgestellt, wo seine Mischung aus Realismus und Idealismus die Betrachter einlädt, über die Würde der alltäglichen Arbeit nachzudenken.