Cuando Jules Breton exhibió Campesinos descansando en 1882, los críticos reconocieron de inmediato su radicalismo silencioso: aquí había una pintura que elevaba a los trabajadores rurales a la dignidad de héroes clásicos, en un momento en que Francia aún estaba agitada por debates sobre los derechos y futuros de su clase trabajadora. Breton, hijo de un terrateniente en la zona rural de Courrières, a menudo fue acusado de sentimentalizar la vida campesina, sin embargo, insistió en que su objetivo era "mostrar su belleza, su paciencia, su fuerza". La pintura rápidamente se convirtió en una de las obras más discutidas de Breton, con su atmósfera serena y figuras monumentales provocando tanto admiración como controversia en la prensa parisina. La escena se desarrolla en la dorada bruma de la tarde, mientras un grupo de trabajadores del campo hace una pausa en medio de la cosecha.

Sus cuerpos, pesados por la fatiga, están dispuestos con una dignidad silenciosa: una mujer se reclina sobre los codos, con el rostro vuelto hacia el cielo, mientras un hombre se sienta a su lado, con el sombrero en la mano, mirando a la distancia. Las herramientas esparcidas a sus pies—hoz, cestas—hablan del trabajo del día, mientras el trigo maduro y el horizonte distante evocan tanto la abundancia como las dificultades de la vida rural. El uso de tonos cálidos y terrosos por parte de Breton y su cuidadosa atención a las manos y rostros de los trabajadores recuerdan el realismo de Jean-François Millet, cuyas The Gleaners también honraban a los pobres rurales, aunque las figuras de Breton son más idealizadas, su descanso impregnado de una sensación de paz en lugar de lucha. Si bien la procedencia exacta de Campesinos descansando no está completamente documentada, se sabe que las escenas rurales de Breton eran muy buscadas por coleccionistas tanto en Francia como en Estados Unidos durante finales del siglo XIX.

La pintura marca un punto culminante en la carrera de Breton, cuando fue celebrado como una figura destacada del movimiento Realista y exhibía regularmente en el Salón. Hoy en día, Campesinos descansando sigue siendo un referente para aquellos interesados en la representación de la vida rural en el arte, y continúa siendo exhibida en importantes museos, donde su mezcla de realismo e idealismo invita a los espectadores a reflexionar sobre la dignidad del trabajo cotidiano.