Quando Jules Breton exibiu Camponeses descansando em 1882, os críticos imediatamente reconheceram seu radicalismo silencioso: aqui estava uma pintura que elevava os trabalhadores rurais à dignidade de heróis clássicos, em um momento em que a França ainda estava agitada por debates sobre os direitos e futuros de sua classe trabalhadora. Breton, ele mesmo filho de um proprietário rural em Courrières, frequentemente era acusado de sentimentalizar a vida camponesa, mas ele insistia que seu objetivo era "mostrar sua beleza, sua paciência, sua força". A pintura rapidamente se tornou uma das obras mais discutidas de Breton, com seu clima sereno e figuras monumentais provocando tanto admiração quanto controvérsia na imprensa parisiense. A cena se desenrola na névoa dourada do final da tarde, enquanto um grupo de trabalhadores do campo faz uma pausa no meio da colheita.

Seus corpos, pesados de fadiga, estão dispostos com uma dignidade silenciosa: uma mulher se recosta sobre os cotovelos, com o rosto voltado para o céu, enquanto um homem se senta ao seu lado, com o chapéu na mão, olhando para o horizonte. As ferramentas espalhadas aos seus pés—foices, cestas—falam do trabalho do dia, enquanto o trigo amadurecendo e o horizonte distante evocam tanto a abundância quanto as dificuldades da vida rural. O uso de tons quentes e terrosos por Breton e a cuidadosa atenção às mãos e rostos dos trabalhadores lembram o realismo de Jean-François Millet, cujas The Gleaners também honravam os pobres rurais, embora as figuras de Breton sejam mais idealizadas, seu descanso impregnado de uma sensação de paz em vez de luta. Embora a procedência exata de Camponeses descansando não esteja totalmente documentada, sabe-se que as cenas rurais de Breton eram muito procuradas por colecionadores tanto na França quanto nos Estados Unidos durante o final do século XIX.

A pintura marca um ponto alto na carreira de Breton, quando ele foi celebrado como uma figura de destaque do movimento Realista e regularmente expunha no Salão. Hoje, Camponeses descansando continua a ser um marco para aqueles interessados na representação da vida rural na arte, e continua a ser exibida em grandes museus, onde sua mistura de realismo e idealismo convida os espectadores a refletir sobre a dignidade do trabalho cotidiano.