Quando Jules Breton espose Contadini che riposano nel 1882, i critici riconobbero immediatamente il suo radicalismo silenzioso: qui c'era un dipinto che elevava i lavoratori rurali alla dignità degli eroi classici, in un momento in cui la Francia era ancora scossa da dibattiti sui diritti e i futuri della sua classe lavoratrice. Breton, lui stesso figlio di un proprietario terriero nella campagna di Courrières, era spesso accusato di sentimentalizzare la vita contadina, ma insisteva sul fatto che il suo obiettivo era "mostrare la loro bellezza, la loro pazienza, la loro forza". Il dipinto divenne rapidamente una delle opere più discusse di Breton, con il suo clima sereno e le figure monumentali che suscitavano sia ammirazione che controversie nella stampa parigina. La scena si svolge nella foschia dorata del tardo pomeriggio, mentre un gruppo di lavoratori dei campi fa una pausa nel bel mezzo del raccolto.

I loro corpi, appesantiti dalla fatica, sono disposti con una dignità silenziosa: una donna si appoggia sui gomiti, con il volto rivolto verso il cielo, mentre un uomo siede accanto a lei, con il cappello in mano, che guarda in lontananza. Gli attrezzi sparsi ai loro piedi—falci, cesti—parlano del lavoro della giornata, mentre il grano maturo e l'orizzonte lontano evocano sia l'abbondanza che le difficoltà della vita rurale. L'uso da parte di Breton di toni caldi e terrosi e la sua attenta attenzione alle mani e ai volti dei lavoratori richiamano il realismo di Jean-François Millet, le cui The Gleaners onoravano anch'esse i poveri rurali, sebbene le figure di Breton siano più idealizzate, il loro riposo impregnato di un senso di pace piuttosto che di lotta. Sebbene la provenienza esatta di Contadini che riposano non sia completamente documentata, si sa che le scene rurali di Breton erano molto ricercate dai collezionisti sia in Francia che negli Stati Uniti alla fine del XIX secolo.

Il dipinto segna un punto culminante nella carriera di Breton, quando fu celebrato come una figura di spicco del movimento Realista e esponeva regolarmente al Salone. Oggi, Contadini che riposano rimane un punto di riferimento per coloro che sono interessati alla rappresentazione della vita rurale nell'arte e continua a essere esposto in importanti musei, dove la sua fusione di realismo e idealismo invita gli spettatori a riflettere sulla dignità del lavoro quotidiano.