Niemand weiß genau, wer die Pietà von Giovanni Bellini zum ersten Mal in Auftrag gab – noch den ursprünglichen Ort, für den sie gedacht war – aber klar ist, dass dieses frühe Werk, das um 1460 entstand, eines der frühesten erhaltenen Beispiele des Themas in der venezianischen Malerei darstellt. Im Gegensatz zu den etablierteren florentinischen und nordischen Traditionen hatten venezianische Künstler gerade erst begonnen, das Thema der trauernden Jungfrau, die ihren toten Sohn hält, zu erkunden. Dieses Gemälde steht am Anfang von Bellinis langer Karriere und fängt seine ersten Experimente mit Emotion und Komposition ein, die später die venezianische Renaissance prägen würden. Die Szene ist im Moment eingefroren, als Maria ihre Hände in einer Geste der Verzweiflung hebt, ihre Finger gespreizt, als wollte sie die Realität von Christi Tod abwehren.

Der Körper Christi, blass und schlaff, ruht auf ihrem Schoß, seine Wunden noch frisch, während der Hintergrund karg und flach bleibt und die gesamte Aufmerksamkeit auf die Gesichter und Hände der Figuren lenkt. Der weit aufgerissene Schmerz der Jungfrau und die gelassene Resignation Christi werden mit einer neuen psychologischen Intensität dargestellt, was eine Abkehr von den formelleren, ikonischen Pietà der früheren italienischen Malerei darstellt. Wo Michelangelo später monumentalen Marmor meißeln würde, verwendet Bellini hier Farbe, um die zitternde Verletzlichkeit des Fleisches und die Rohheit des Verlustes anzudeuten. Die genaue Provenienz dieser Pietà bleibt ungewiss, ebenso wie ihr ursprüngliches Medium – Tafel oder Leinwand.

Es wird angenommen, dass sie in Venedig gemalt wurde, wahrscheinlich für private Andacht und nicht für die öffentliche Ausstellung, was die wachsende Nachfrage nach intimen religiösen Bildern in der Stadt im Laufe des 15. Jahrhunderts widerspiegelt. Im Laufe der Zeit wurde das Gemälde sowohl Giovanni als auch seinem Vater, Jacopo Bellini, zugeschrieben, bevor der Konsens auf den Sohn fiel, der die zarte Emotion des Werkes als Kennzeichen von Giovannis frühem Stil anerkennt.

Heute steht es als Zeugnis der Suche des jungen Künstlers nach neuen Wegen, spirituelle Trauer auszudrücken, und als ein Schlüsselmoment in der Entwicklung der venezianischen Malerei.