Personne ne sait avec certitude qui a commandé pour la première fois la Pietà de Giovanni Bellini, ni même le lieu d'origine pour lequel elle était destinée, mais ce qui est clair, c'est que cette œuvre précoce, créée vers 1460, marque l'un des premiers exemples survivants du sujet dans la peinture vénitienne. Contrairement aux traditions florentines et nordiques plus établies, les artistes vénitiens venaient à peine de commencer à explorer le thème de la Vierge en deuil tenant son fils mort. Cette peinture se situe à l'orée de la longue carrière de Bellini, capturant ses premières expériences avec l'émotion et la composition qui définiraient plus tard la Renaissance vénitienne. La scène est figée au moment où Marie lève les mains dans un geste de désespoir, ses doigts écartés comme pour repousser la réalité de la mort du Christ.

Le corps du Christ, pâle et flasque, repose sur ses genoux, ses blessures encore fraîches, tandis que l'arrière-plan reste austère et peu profond, concentrant toute l'attention sur les visages et les mains des figures. Le chagrin aux yeux écarquillés de la Vierge et la résignation sereine du Christ sont rendus avec une nouvelle intensité psychologique, s'éloignant des Pietà plus formelles et iconiques de la peinture italienne antérieure. Là où Michelangelo taillerait plus tard du marbre monumental, Bellini utilise ici la peinture pour suggérer la vulnérabilité tremblante de la chair et la crudité de la perte. La provenance précise de cette Pietà reste incertaine, tout comme son médium original : panneau ou toile.

On pense qu'elle a été peinte à Venise, probablement pour une dévotion privée plutôt que pour une exposition publique, reflétant la demande croissante d'images religieuses intimes dans la ville au milieu du XVe siècle. Au fil du temps, la peinture a été attribuée à la fois à Giovanni et à son père, Jacopo Bellini, avant que le consensus ne se fixe sur le fils, reconnaissant l'émotion délicate de l'œuvre comme une caractéristique du style précoce de Giovanni. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la recherche du jeune artiste de nouvelles façons d'exprimer la douleur spirituelle, et comme un moment clé dans l'évolution de la peinture vénitienne.