Was zuerst ins Auge fällt bei Buntspecht, ist der elektrische Schock der roten Kämme, die sich vor einem blassen, fast klinischen Hintergrund abheben. Vier Vögel beleben einen ramponierten Baum, jeder in einem anderen Akt gefangen: einer mit einer Raupe im Schnabel, ein anderer, der sich an der Rinde festhält, und zwei weitere, die in einem Moment scharfen Austauschs verharren. Die Ranke, die durch die Szene windet, schwer mit Trauben dunkler Beeren, vereint die Komposition, ihre Blätter und Früchte sind ebenso sorgfältig dargestellt wie die Vögel selbst.

Jede Feder ist artikuliert, jede Klaue greift mit Absicht in das Holz, sodass der Betrachter nicht nur das Aussehen, sondern auch die Dringlichkeit dieser Leben spürt. Diese Platte gehört zu einer Welt, in der die Natur mit einer Leidenschaft katalogisiert wurde, die an Besessenheit grenzte. Zwischen 1827 und 1838 schuf John James Audubon sein monumentales Vögel von Amerika, ein Projekt, das den Standard für die Tierillustration setzen würde. Diese Werke wurden nicht für müßige Bewunderung geschaffen: Sie waren wissenschaftlich, bestimmt für Sammler, Naturforscher und Bibliotheken, die begierig darauf waren, die Wunder der Neuen Welt in Papierform zu besitzen.

Die Universität von Pittsburgh besitzt jetzt diese Platte, ein Zeugnis für das Wissens- und Schönheitshunger dieser Ära. Schau dir erneut die Augen der Spechte an — wachsam, fast herausfordernd — und du spürst die unruhige Energie, die sowohl den Künstler als auch das Motiv antrieb.