Was zuerst ins Auge fällt bei Spiel der Nereiden, ist das Gefühl von wildem, tumultuösem Bewegung—eine ganze mythische Welt, die im Sprühnebel und der Brandung des Meeres gefangen ist. Die Nereiden, Töchter des alten Meeresgottes Nereus, winden und tauchen um einen gezackten Felsen, ihre Körper sind halb menschlich, halb Fisch, mit einer verspielten Sinnlichkeit dargestellt. Eine Nereide stürzt kopfüber über die Felsen, ihr Schwanz wölbt sich ins Sonnenlicht, während eine andere oben faulenzt und mit einem verschwörerischen Lächeln hinunterblickt.

Der Schaum und der Sprühnebel sind nicht nur Kulisse, sondern aktive Teilnehmer, die die Grenze zwischen Kreatur und Element verwischen, und die Palette—stürmische Blautöne, perlweiße Farben, Blitze von Koralle—lädt die Szene mit Energie und Schalk auf. Gemalt im Jahr 1886, gehört dieses Werk von Arnold Böcklin zu einem Moment, in dem Künstler in ganz Europa sich dem Mythos und der Legende zuwandten, nicht für moralische Lehren, sondern für ihre Kraft, andere Welten heraufzubeschwören. Böcklins Nereiden sind nicht die majestätischen Musen der klassischen Skulptur, sondern lebendige, lachende Wesen, näher an den ungezähmten Geistern der romantischen Poesie. Solche Gemälde wurden oft für private Sammler angefertigt, die begierig waren, ihre Häuser mit Visionen zu füllen, die eine Flucht aus der industriellen Stadt versprachen.

Jetzt im Kunstmuseum Basel aufbewahrt, überlebt Spiel der Nereiden als ein Zeugnis der Faszination der Ära für den neu interpretierten Mythos für moderne Augen—ein Gemälde, das dazu einlädt, zu verweilen und jedes versteckte Gesicht im Schaum zu suchen.