Als Paul Gauguin 1881 Portrait einer Frau malte, war er tagsüber noch Börsenmakler und nachts Künstler, lebte in Paris und begann gerade, seine Stimme zu finden. Dieses Werk stammt aus einer seltenen und prägenden Periode vor seinen berühmten Reisen nach Tahiti, als er noch eng mit dem Impressionistenkreis verbunden war. Es wird gesagt, dass Gauguin dieses Gemälde auf der sechsten Impressionistenausstellung 1881 ausstellte, was eine seiner frühesten öffentlichen Präsentationen markierte und ihn neben Künstler wie Degas und Pissarro stellte.

Die Dargestellte bleibt unbekannt, und ihre Identität ist ein fortlaufendes Spekulationsobjekt unter Wissenschaftlern. Die Frau im Porträt sitzt still, ihr Blick vom Betrachter abgewandt, in Gedanken verloren. Gauguin fängt sie in einem Moment der Introspektion ein, ihre Züge mit einer Sanftheit dargestellt, die sowohl Zurückhaltung als auch Verletzlichkeit andeutet. Der Hintergrund ist gedämpft, sodass die Aufmerksamkeit des Betrachters ganz auf dem Gesicht und den Händen der Dargestellten ruht, die zart im Schoß gefaltet sind.

Die Pinselstriche sind sorgfältig, verraten den Einfluss des Impressionismus in der lockeren Handhabung von Licht und Farbe, aber es gibt bereits ein Gefühl von Struktur und Solidität, das Gauguin von seinen Zeitgenossen abhebt. Im Gegensatz zu Renoirs dekorativeren Frauenporträts ist Gauguins Ansatz hier zurückhaltend und nachdenklich, wobei der psychologischen Präsenz mehr Aufmerksamkeit geschenkt wird als dem oberflächlichen Charme. Die frühe Provenienz von Portrait einer Frau ist nicht vollständig dokumentiert, aber seine Ausstellung 1881 platziert es an einem entscheidenden Punkt in Gauguins Entwicklung, kurz bevor er sich vom Impressionismus abwandte. Das Gemälde blieb wahrscheinlich viele Jahre in Privatbesitz, was bei Werken junger Künstler der Zeit, die noch nicht berühmt waren, üblich war.

Heute steht es als seltenes Beispiel für Gauguins prä-exotische Phase und bietet einen Einblick in den Künstler vor seinen radikalen stilistischen Transformationen. Seine stille Würde lädt weiterhin die Betrachter in die private Welt sowohl des Malers als auch der Dargestellten ein und überbrückt die Kluft zwischen der Pariser Kunstwelt der 1880er Jahre und den mutigen Experimenten, die bald folgen würden.